新赛季主场揭幕战要开始了，观众们熙熙攘攘走向自己的座位，扬声器通过交流电或直流电的传播传来一声震耳欲聋的声音：“见鬼！”球场的大屏幕上闪动着广告和片段回放，双方的球员的运动上衣上展示着自己的斯堪的纳维亚，斯拉夫或北美的名字，这时球员们在屏幕下方的冰上懒懒散散地练习击射和传球。
本来冰球比赛应该在莫斯科，马尔默或者蒙特利尔这样的北方城市举行，但是这次选在了9月份的上海，虽然三林体育中心室内的观众都带着手套和围巾，但是9月上海的季风季节还没过去，晚上呆在在球馆外酷暑难耐。在球馆内，近距离观察便能看到球员上衣上标着中文或粤语名字的英文翻译，比如袁，叶，乔，这些姓氏在白人为主的、主要在北方举行的冰球项目里很稀有。
北京昆仑鸿星是中国第一支世界级的职业冰球球队，昆仑鸿星与赫尔辛基的祖卡列特比赛时，很多观众显然没有看过冰球比赛，哪怕昆仑鸿星队1比4输掉了比赛，开球后快节奏的动作，运动员猛地撞到周围广告牌上，冰场上像子弹一样随处乱飞的冰球都让观众感到兴奋，但是有时候观众也不知道什么时候该庆祝。
容纳5000人的体育场只来了一半人，但空空的看台上，墨西哥式的人浪一次又一次响起。昆仑鸿星队边锋阿列谢克·尼卡罗夫斯基认为昆仑鸿星队的人气正在提升，他来自基辅，职业生涯大部分时间都效力于北美冰球大联盟，上一个赛季的主场揭幕战吸引了200名观众，阿列谢克说，“这就是一次实践，现在我们看到一些真正的趣味，这是个好兆头。”
不久之前，中国并没有急切地想建立一支世界级的男子冰球队。但是两年前北京赢得2022年冬奥会主办权之后，事情发生了变化，突然中国不得不解决冬奥会核心比赛中的球队实力严重不足的问题。从过去看，主办国可以派代表团参加每一项比赛；在冰球赛场上，有许多超级球队，比如俄罗斯，美国，瑞典，芬兰和上届奥运会冠军加拿大。中国目前排名世界37位，比墨西哥还低一位，因此要想补上这个差距实在困难重重。
世界顶级球员从常规赛季中抽出时间，代表国家参加奥运会，如果他们对北京2022年冬奥会产生反感，那么这样丢面子或许比输球还糟糕。前昆仑鸿星队顾问马克·西蒙认为，“假如在某个时区打13或14小时以上的比赛，主场球队让每个球队都灌进10到15个球，这并不能让顶级球员和NHL的大老板开心。”
有些非冰球强国为了应对冬奥会带来的羞辱会被迫提高自己的国家队实力。韩国1月举办了2018冬奥会，归化了五名加拿大的冰球运动员，这五名球员都没有韩国血统。大多数球员只好现学韩国国歌。
但是不管从政治角度还是法律角度来看，想要归化俄罗斯，加拿大和芬兰运动员的做法在中国行不通。按照中国的法律，除非外国人有中国血统，否则不能获得中国国籍。这就是当今中国宣扬的爱国主义，这种爱国主义起源于150年前西方诸国侵略中国的历史。
马克·德雷尔在北京写体育博客，他认为，“中国国家队里不会有叫琼斯或是马尔科夫等外国名字的球员。要想归化外国人到中国国家队，除非他有真正的中国血统，否则绝不可能被大众接受。”
中国对冰球的焦急让俄罗斯人迅速从中抓住了机会，由于美国的制裁，俄罗斯迫切希望能跟中国建立更多关系。2016年6月，俄罗斯总统普京到访北京，与中国主席习近平签订一系列协定，其中之一就是组建一支冰球队。昆仑鸿星队会是中国冬奥会冰球项目的起点，这会吸引世界一流球员和正在成长的中国本土才俊。
另外，昆仑鸿星队会参加俄罗斯大陆冰球联盟，这是由2008年普京建立，由他的好朋友根纳季·季姆琴科主管的赛事，据福布斯统计，油气大亨季姆琴科身价达150亿美元。去年大陆冰球联盟的教练，球员和行政人员来到北京帮忙，由于2014年俄罗斯占领克里米亚，美国财政部对季姆琴科施以禁令，而季姆琴科个人在昆仑鸿星俱乐部占有股权。
几十年前中美乒乓球运动员的交流促成了1972年美国总统理查德·尼克松访华，最终让中国摆脱了苏联的掣肘，就像小球外交一样，普京的冰球外交发生于地缘政治的板块运动朝着另一个方向偏移。俄罗斯与乌克兰开战，俄罗斯遭到国际社会的孤立，这时与中国建立良好关系已经提升到战略重点的层面上。同样，对中国来说，俄罗斯也是一道便捷的篱笆，可以抵御美国在亚洲的霸权主义。
亚洲开发银行前副总裁赵晓宇今年早些时候被提名为昆仑鸿星队主席，他说：“我们都知道乒乓外交，显然俱乐部的成立具有政治意义。”
中俄冰球实验受到中俄领导层的极度重视，昆仑鸿星俱乐部既不缺人，也不缺钱。昆仑鸿星前锋布兰登·伊普说：“我们球队得到的资金非常充足。”中信和万科是两家非常赚钱的公司，它们是昆仑鸿星的赞助人，很明显这是官方的照顾。但是冰球实验真的要行之有效，就必须要吸引到中国观众，而专家认为中国球迷不喜欢球场上身体接触和暴力行为，而这两种情况会在冰球比赛中大量出现。当年上海人姚明成为美国NBA的篮球明星，而目前大陆没有一个中国球星像姚明一样有能力把球迷带进球场上。
昆仑鸿星队主席赵晓宇认为，“要想平衡好冰球的娱乐元素和竞赛元素，挑战很大。如果比赛赢不下来，人们就会没了兴趣。要想一直吸引球迷，球队就必须要不断胜利。而且比赛场上还得出现一些中国球员，因此我们更喜欢亚洲球员。”
赵晓宇是球队里面的中国面孔，但他的个性却不属于典型的中国人。他热于助人，整天热呵呵的，英语说得很流利，他在球队的多个投资势力中代表中国政府。
“我一直都在训练”，赵晓宇指着办公室立着的一个冰球开着玩笑，虽然他自己也承认他自己被委以重任的原因在于自己的国际商务外交技巧而非对冰球的熟悉。
赵晓宇认为政治因素不是昆仑鸿星项目成立的唯一原因，“这也不是最重要的原因”。他认为冰球在中国商业潜力巨大，随着中国中产阶级在全球的崛起，冰球热会被带动起来。
赵晓宇认为，“冰球是上层收入阶级的游戏，冰球的设备和训练很贵，耗时又长。中上等收入阶级喜欢冰球，因为他们的收入可以撑得起冰球的花费。除非你达到了某个收入水平，否则耗不起冰球，目前看来中国已经达到了这个水平。”
冰球在全世界的注册球员达一百万，中国市场肯定蕴含着巨大的机遇。目前中国有1000多位业余成年冰球运动员，主要都来自东北。但是在中国，体育也必须回应政治的重要决策，而冰球目前就是头等大事。中国政府已经计划2022年之前建立500座新冰场，而许多城市在当地中小学强制开展冬奥会项目，以此回应冬奥会拿成绩的要求。在北京，2008年一个小型的冰球联盟成立，共四支队伍和60名球员，而今年，已经扩展到130家俱乐部，有3000名孩子参与其中。冰球拓展已经成为许多学校获得评奖的途径。
孩子和家长对这项陌生的体育项目都很好奇。秋天在北京举办的一场少年组的冰球比赛中，一位父亲跟我说：“我儿子喜欢身上的护具，他说这让他像个机器人。”李沙龙的儿子今年7岁，最近也参加了冰球课，李沙龙说，“我喜欢冰球，因为场上的球员很有侵略性。这是属于男人的比赛。”
赵晓宇认为，对这一代的父母来说，冰球很有吸引力，中国过去的计划生育政策已经产生了独特的文化。赵晓宇解释道，“家里有一个男孩，孩子会受到各方宠爱，因为孩子有祖父母辈和曾祖父母辈的长辈。这就是为什么这么多的人把关心放到了唯一的男孩身上。所以这种环境下的男孩阳刚之气不足，而且通常不知道如何融入到团队中。而冰球比赛就是非常男性化的比赛。比赛中会有冲突，对抗甚至打架。”
赵晓宇补充道，更重要的一点是团队合作。“独生子女通常不知道怎么跟同伴相处，孩子们想成为一切事情的中心。因此团队合作很重要。”
马克·西蒙认为唯一的问题在于中国家长们把这个项目想偏了。冰球本来在西方是中产阶级玩的项目，在中国则成了精英阶层的象征，它成了昂贵，进口和奢侈的商品。西蒙认为，或许是因为一些冰场运营方的强势市场宣传，大多数家长坚持一对一授课，因为家长们认为一对一更能得到教练的全部关心。而团队合作也不过如此。
另外，西蒙认为，中国的小孩在“八岁就到了巅峰。”，到了十二岁，孩子们每天都要学习，因此放弃了冰球。“我们需要让孩子和家长一直都保持兴趣。”西蒙认为在孩子家长双方保持兴趣之前，即使大量中国大陆冰球选手有可能亮相冬奥会比赛，也不会改变目前中国冰球发展的现状。
把冰球推广到中国从来不是一件简单的事。在昆仑鸿星的历史上我们很容易看出这种难度之大。尽管在俄罗斯教练小弗拉基米尔·尤金诺夫的带领下昆仑鸿星第一年取得的成就让人印象深刻，球队冲进了季后赛。但是在一项关键指标上确是失败的：中国球员没有得到足够的上场时间。
KHL各队的阵容中必须要有五名本土球员，而昆仑鸿星只有一名，他就是后卫袁俊杰，他生于加拿大，父母是中国人。他表现得很出彩，2016至2017赛季拿到三个进球八次助攻。由于尤金诺夫为了追求胜利坚持使用俄罗斯和芬兰的成名球员，其他人很少能够在比赛中替换上场。
尤金诺夫坚持自己的安排，他认为派中国球员上场的要求必须服从于球员的整体表现，但是昆仑鸿星队的老板们却想两者兼得。3月尤金诺夫突然离职，接替者是NHL传奇铁腕人物麦克·基南，中国人接受他的原因是麦克保证他能培养一支常胜的KHL球队，他会培养归化的中美裔和中加裔的球员。
作为加拿大冰球摇篮的温哥华和多伦多成为了焦点，因为麦克他的招募活动以及夏天为中加裔的球员举办成长训练营。等到9月份与祖卡列特的上海一战，麦克的努力成效显著。
那天晚上昆仑鸿星队的大名单中有六人的血统一半是中国，另一半是加拿大或者美国，他们有些人的中国血统甚至追溯到三代以后，这当然有助于他们的归化过程。科里·凯恩是加州欧文市人，他回忆起那次通过的面试，“他们说，哥们，我们需要一些中国球员，你很适合。你在某个地方打职业冰球，而且你还有中国血统’。这就是讨论的重点。’”
事实证明，找到合适的球员并不困难。布雷顿·乔是另一位昆仑鸿星队的加拿大裔的代表，他说，“职业冰球场上我们相互了解的中国球员不多。”但是美国出生的中国球员（又称ABC）在他们假定的祖国中面临着质疑。他们被怀疑是不是真的是中国人。
在与祖卡列特比赛的两天前，中国有机会选择球队什么时候飞去上海跟球迷见面。许多新加入的球员是第一次在中国代表冰球队比赛。球队组织了欢迎会，内容包括地方官员讲话和激动人心的啦啦队表演节目。最后，主持人大声喊道，“让我们欢迎我们的中国球员！”然后六名球员慢慢走上台前接受大家提问。
球员叶劲光来自加拿大，有四分之三的中国血统和四分之一的爱尔兰血统，他从杜塞尔多夫来到昆仑鸿星队，主持人跟叶劲光开玩笑，“你能说汉语的’你好’吗”。为了赢得掌声和笑声，叶劲光想努力说出中文的你好，但最后还是用英文回答了问题。
接下来是建安，他之前在捷克共和国的特里内茨打比赛，去年夏天他接到了一个电话后选择为他的祖国，或者说是为他母亲的祖国而战。主持人把重点放到建安自己的中文名字，因为他看到了另外一个可以测试球员学识的机会。“你的中文名让我想起了曹操的文学”，主持人指的是公元2世纪的诗人和军事领袖曹操。“好吧，没错。”建安说话的语气很诙谐，但很明显他并不懂其中的含义。
只有袁俊杰说汉语。2016年6月，昆仑鸿星队刚建立，袁俊杰当时正在打冰球小型联赛，为爱达荷州的虹鳟队这支美国球队效力。他抓住机会来到了中国，在这里他是球队中的中国面孔，他接受了中国《GQ》的采访，甚至还开发了袁俊杰动作玩偶。“很高兴在中国打冰球，因为我有机会交朋友，贴近我的文化，”袁俊杰跟粉丝互动时说着流利的中文。
这次活动也证明昆仑鸿星队的球员很明显分为两拨，一方是经过挑选为奥运会效力，另一方是剩下的人（乔认为，“我不喜欢单独被划分出来，我们总归是一支球队），但是这些中国球员不得不慎重思考中国人的感受，中国的法律禁止双重国籍，一旦接受中国国籍，那么原有的外国国籍就作废。唯一这么做的是马术运动员华天，他生于伦敦，2008年夏季奥运会他以中国国籍的身份参加马术比赛。
而亮相的六人中，只有袁俊杰确定效仿华天。“我的中国背景很深厚，因此中国就像家一样，为了拿到中国护照，我愿意放弃加拿大国籍，我不确定其他人的想法。他们许多人三代或者四代前就离开中国了，都不会说中文了。”
对于一些昆仑鸿星球员来说，为了避免2022年冬奥会冰球崩盘，中国官方可能也会尽力开绿灯。
“现在他们正在想办法，但我不认为双重国籍可行，肯定是存在与一些模棱两可的地方。”袁俊杰说道。昆仑鸿星队主席赵晓宇拒绝透露具体细节，但是认为冰球运动员是“特殊情况”。“总会有办法的，韩国都干了，中国为什么不行呢？”赵晓宇的语气中透露着一丝诡秘的意味。
同时，昆仑鸿星队依赖归化球员的计划也遭到了麻烦。虽然球队开局很好，11月他们在十几场之后甚至冲到了东区的第一名，但是接下来战绩很差。基南想让袁俊杰离队，让他去低水平的联赛比赛。但是这位拥有众多球迷的球员拒绝离开。
球队内部许多人认为基南的冲突性的个人风格已经产生问题。“他过去一直被人称为铁腕麦克。我想在这里也是一样，”一位球队官员说道。这个月球队不断输球，基南被解除教练职务。随着赛程的进行，麦克太过分了，这一点越来越明显了。”球队发言人奥列格·维诺库罗夫说道。“最后，他已经失去对球队的控制。”基南对此事没有发表评论。袁俊杰说他现在正跟球队沟通，希望回到球队，过去的两个月，他一直自己训练。
马克·西蒙谴责基南侵略性的风格造成了与俱乐部中国投资人的裂痕。基南和中国投资人“就像两块磁铁，同性相斥。但是接下来还有更重要的问题，八个月后，双教练制将会成为新模式。”
昆仑鸿星队需要迅速反弹。今年年初札幌亚洲冬奥会上，中国队三场比赛被灌32球，与韩国（0比10），日本（0比14），哈萨克斯坦（0比8）的三场比赛未进一球，而这三个国家都不是冰球强国。过去官方媒体新华社都会用积极的语气描述失利，但这次新华社却写到，“这次亚运会的表现证明中国男子冰球与亚洲一流水平还有差距”。新华社又补充道，“在中国发展冰球就像巧妇难为无米之炊。”
新闻发布会上，国家队教练胡江的挫败之情脱口而出，“没有一个球员能打，一切都没有效果。”
声明：本文为懒熊体育编译自FINANTIAL TIMES，原文作者为Charles Clover和Max Seddon。
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