体育比赛充满不确定性。
就算赛前做好了万全的准备，到比赛时你还是可能会因为地板太滑、灯光太亮、观众太吵、裁判黑哨等意外因素输掉比赛。面对这种无法完全掌控的状况，人们难免心生焦虑。
好在人类拥有理性。我们总能在看似毫无规律的事物中找出一点自圆其说的道理，然后把这种逻辑当做信念，获得一种一切尽在掌握的良好感觉。吉祥物就是这么来的。在诞生之初，吉祥物是种迷信的产物，跟现在各种可爱的卡通形象可不大沾边。
吉祥物的英文单词是“mascot”，词源是法国普罗旺斯地区的俚语“mascotte”，原意和“女巫的魔法、护身符”类似。这个词历史不长，1867年才第一次有书面记载，传到英语国家已经是十九世纪末了。
最初的吉祥物其实就是赌徒们用来祈求财运亨通的物件，一般是没有生命的东西，比如一缕头发、一个木偶等等。后来体育迷们把吉祥物借鉴到了体育比赛中，并且有了更大胆的发挥，他们开始用活物作为吉祥物。
根据迪克逊棒球大词典（The Dickson Baseball Dictionary）记载，史上第一个体育吉祥物大约始于1883年的美国，这个吉祥物很特别：他是一个名叫“Chic”的小男孩。Chic是个帮球队背棒球棒、跑腿打杂的孩子，但球员们都深深相信他有带来好运的特殊能力，把他看作球队的“吉祥物”。
后来，运动队一般喜欢用比较凶猛的动物当做吉祥物，其中的用意很简单：吉祥物除了得为本队带来好运，最好还得有震慑对手的功能。耶鲁大学橄榄球队是最早将动物当做吉祥物的运动队之一，他们的吉祥物是一条名叫“帅丹”（Handsome Dan）的英国斗牛犬。
据说，1889年，耶鲁大学橄榄球员安德鲁·格雷福斯（Andrew Graves）从一位铁匠手中收养了“帅丹”。格雷福斯和“帅丹”形影不离，连比赛也要带上它。在橄榄球场上，哈佛大学和普林斯顿大学是耶鲁的死敌，“帅丹”每次看见哈佛标志性的猩红色或者普林斯顿的老虎标志就狂吠不止，霸气十足，这让它赢得了耶鲁全校的青睐，从此成为代表耶鲁的吉祥物。“帅丹”还开创了耶鲁的一项传统：每次主场比赛前，这条斗牛犬都会在球场巡视一圈，以鼓舞士气。
1897年第一任“帅丹”退役。此后，耶鲁每一任吉祥物都叫“帅丹”，到2017年已经有18条名叫“帅丹”的斗牛犬在耶鲁吉祥物这个光荣的岗位上服役。
MLB芝加哥小熊队是最早拥有吉祥物的职业运动队之一。1908年，小熊队用一具熊的标本当做他们的吉祥物。但当时动物标本制作技术有限，这具熊标本不但没显出威风凛凛的气势，反而有点像只滑稽的大松鼠。
虽然1908年的小熊队拿到了MLB总冠军，但他们还是很快放弃了这头标本熊，直到8年后的1916年才第二次宣布拥有了新的吉祥物，一头真熊。可惜这头熊并没能在小熊队坚持多久，服役3个月后就被卖给了一家动物园。此后的98年里，芝加哥小熊队一直没再发布官方吉祥物，而没了吉祥物似乎确实影响了小熊队的运势——他们再也没能染指总冠军。2014年小熊队第三次推出吉祥物，一只卡通小熊，两年后的2016年，他们终于再次夺冠，而距离上一次夺冠已经过了108年。
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小熊队吉祥物的故事听起来是有点邪乎，但毕竟时代在召唤，历史在发展，吉祥物身上的迷信色彩逐渐褪去，它们成为了俱乐部或赛事的象征物，身负承载体育文化、拉近俱乐部或赛事与观众距离的任务。
1968年第十届冬奥会上首次出现了奥运会吉祥物的概念。那是一个在滑雪板上的小人，形象介于物和人之间。它并非奥运会官方发行，但可以看作是奥运会吉祥物的开端。
第一个奥运会官方吉祥物在1972年慕尼黑奥运会上亮相——一个彩色的装饰性德国纯种小猎狗形象，名为Waldi。奥组委官方称，小猎狗的灵活、忍耐和坚韧的特性是运动员的性格象征。
这个小猎狗吉祥物大受欢迎，被制成了毛绒玩具、塑料玩具、海报、纽扣等各种形式的纪念品，不但起到了传播奥运精神、宣扬主办地城市文化的作用，还产出了实实在在的经济效益。这之后，历届奥运会吉祥物的设计都成了一件大事。
北美职业体育各俱乐部几乎都有自己的吉祥物。这些吉祥物从形象上看大多憨态可掬，穿着色彩鲜艳的服装，表演风格也多走幽默滑稽的路线，对年纪较小的孩子比较有吸引力。
对这些体育联盟来说，将小孩子拉进赛场、培养现场观赛的习惯越来越重要，因为已经有越来越多的年轻人只愿意用手机看球了。
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