习惯了日常的免费新闻，体育迷们是否愿意自掏腰包来为所喜爱球队的线上新闻付费？一家致力于体育、媒体和科技项目的风投机构Courtside Ventures将在下个月解答这个问题。
The Athletic是一家以付费订阅起步的在线体育新闻平台，该平台坚信真正的球队死忠是愿意来付费支持高质量的体育新闻的。在今年1月份，The Athletic迎来了一笔金额高达230万美元的种子轮融资，领投的正是总部设在纽约的风投公司——Courtside Ventures。今年在全美范围内，像ESPN和体育画报（Sports Illustrated）以及其他的一些体育新闻媒体等都大幅裁员，体育新闻行业可以说是遭遇了相当艰难的一年，考虑及此，230万美元在该行业的融资不由得令人惊讶。鉴于报纸及杂志出版社目前很难在移动设备和网页上找到一个可获利的商业模式来弥补它们在平面广告上的投入损失，体育新闻行业近年来对于风投者的吸引力直线下降，The Athletic的这次成功融资暂且可以算作该行业一次小小的胜利。
▲ 初创公司The Athletic
但我们有理由对该行业持乐观态度。
据彭博社报道，在《纽约时报》(The New Yrok Times）和《华盛顿邮报》（The Washington Post）等采用了“码表付费墙”付费机制的国家大型媒体被报道实现了微弱的盈利后，风投公司对于这种付费订阅商业模式的兴趣与日俱增。
所谓“码表付费墙”Metered Paywalls就是，一些报纸公司的收费机制，此类公司并不立刻对用户收费，而是设置一个门槛，给用户一定的试用期或免费阅读量，从而来拟定后续活跃读者的收费计划。
让我们来了解一下The Athletic这家初创公司。在去年夏天，该公司在芝加哥市创立，目前已将线上体育部门扩展到了其他四个大都市——多伦多、克利夫兰、底特律和旧金山，在今年9月份，公司还计划在蒙特利尔开设分部。
The Athletic的商业模式十分简单：吸引足够多的付费订阅用户以实现盈利。数字广告的商业蓝海早已被Facebook和谷歌统治，该公司不打算以此盈利；同时，依靠大量读者的浏览量来获取收益的CPM（Cost Per Thousand：每千人次访问，广告商会给予网站一定的费用）广告模式也不会出现在该公司的网页上。理论上来说，这意味着该公司旗下的作者没有高浏览量指标，不用每天疯狂地输出各种文章。
该公司目前挖走了许多具有大批区域性读者的体育新闻记者，期望能够将他们的读者转化为网站的订阅用户。这份“被挖”记者名单包括《圣何塞水星报》（San Jose Mercury）的知名体育专栏作家蒂姆·卡瓦卡密（Tim Kawakami），他也将担任该公司在湾区分部的主编；《体育画报》在美国高校橄榄球板块的资深专栏作家斯特尔特·曼德尔（Stewart Mandel）也在榜单之中，还有一大批知名体育记者与作家也都在列。
The Athletic向订阅者每年收取47.99美元的订阅费，为用户提供深度的本地体育新闻报道。该公司表示，当一座城市的订阅用户达到8000到12000人之间时，他们就能够实现盈利。但据报道，在该公司开设业务的5座城市内，只有多伦多的1万名订阅用户帮助分部实现了盈利。尽管如此，该公司目前也成功地吸引了风投者的眼球，在今年7月份又迎来了580万美元天使轮投资。The Athletic还计划增加网站对于美国大学橄榄球和国家冰球联盟（NHL)的新闻报道，同时在费城开设分部并创立网站，将编辑人员扩展到75人。
ESPN大规模裁员让许多的头条新闻都在为美国传媒企业的悲惨境地所恸哭，但以后该行业的走势如何，真的不好说。毕竟，今年的传媒业在风投市场刚刚经历了一次缓和的增长，收到了一部分风投资金。事实上，据市场研究公司PitchBook Platform的报道，风投者目前已在该行业注入了14.4亿美元的资金，高于2016年13.1亿美元的总投资额。美国的出版行业截止到目前也收获了7740万美金的风投资金，按照目前的趋势，即将超过去年该行业约1亿美金的总风投金额。
以下是美国出版公司自2008年起每年获得的总风投金额一览：
好奇2014年风投资金的爆发式增长？这还要归因于深受千禧一代年轻人关注的数字传媒公司——Vice Media，该公司为HBO电视网制作的新闻系列节目好评一片，随后便获得了Facebook和Netflix公司最大股东Technology Crossover Ventures（私募股权投资机构）的2.5亿美金，而两者此次总计的风投金额高达5亿美金。
而Vice Media收到的另一笔大数额风投资金是在今年6月份，私募股权基金TPG向Vice Media的创始人谢恩·史密（Shane Smith）注资4.5亿美金，这一下就引起了美国出版公司在体育产业内投资金额的激增。但在上月，该公司总裁员2%，而体育部门的员工无一幸免，因为公司正逐渐将重心转向互联网视频业务。
▲ Vice Media获得了巨额的风投资金
与此同时，美国其他的一些投资基金公司在体育传媒行业这次的复兴中也发挥了重要作用。在今年4月份，American Media，这家由美国阿波罗管理公司资助的出版商以1亿美金收购了《美国周刊》（US Weekly）这家小报。投资公司今年已共计在出版行业豪掷了6.66亿美金，比去年全年的3.44亿几乎多了一倍，且今年在该行业由投资公司出资的交易共计20笔，有望超过去年全年的26笔。
付费订阅的产业模式能否养活一个新闻传媒机构还尚未可知。《纽约时报》和《华盛顿邮报》目前在市场内有所获利，但许多其他的出版商则认为美国大选后数字新闻订阅用户的增长势头会逐渐趋于平稳。然而在今年3月份，美国新闻协会（American Press Institute）发表了一份研究报告：53%的美国成年用户愿意为新闻付费。因此我们有理由对新闻传媒行业仍抱以希望。
对于Courtside这样的风投公司来说，目前要做的就是等待，看看这种订阅付费模式能否继续走下去。
声明：本文为懒熊体育编译自PitchBook，原文作者为Adam Lewis
