一项新的研究发现了一个惊人的事实:若小白鼠脑袋中的某种免疫细胞被激活,那么这种细胞将导致肥胖。这个研究说明了脑部炎症很可能是导致肥胖的诱因,而不是由肥胖导致的后果。这也给研究新的减肥疗法带来了曙光。
科学家们一直在找寻脑部炎症与肥胖之间联系的证据。长期的暴饮暴食会给我们的身体和大脑造成损害。而这种损害会刺激免疫系统作出反应,从而带给身体诸多影响。免疫系统一方面可能会修复一些被暴饮暴食损坏的细胞,同时也有可能带来一些消极影响。比如说,下丘脑(大脑中控制饮食和活动的部分)炎症会导致瘦素抵抗——使得身体控制体重的机能受到影响。
瘦素,是由脂肪细胞分泌的一种激素,它负责告诉大脑有多少能量以脂肪的形式储存在身体里。正常情况下,下丘脑中对瘦素敏感的神经元会利用瘦素提供的信息来控制饮食活动从而将身体脂肪维持在一个相对稳定的水平。
在肥胖者身体中,下丘脑中的这些神经元就对瘦素不敏感了。因此,它们就不再降低身体的饥饿感,也不再刺激身体消耗更多的能量来减肥了。这也是为什么肥胖者的大多数减肥尝试都以失败告终——脑部炎症使得大脑抗拒他们为减肥做出的一切努力。
因此,脑部炎症是导致减肥失败的一个重要因素。但是,它是否又是导致肥胖的首要因素呢?在我们暴饮暴食之时,脑部炎症会与身体中的其他反应并发。但还不清楚脑部炎症是否真的会导致肥胖的发展。然而,这项新研究的结果表明,大脑中的一种免疫细胞——小神经胶质细胞——一旦被激活,就会引发一串连锁反应,最终导致肥胖。
在这项研究中,来自加州大学和华盛顿大学的科学家们在小白鼠身上进行了实验。他们发现,调整小白鼠下丘脑中小神经胶质细胞的活跃程度,就能在不改变饮食的情况下控制小白鼠的体重。研究人员测试了两种情况下小白鼠体重的变化情况:一种情况是减少小神经胶质细胞的数量,另一种是降低小神经胶质细胞的活跃度。结果显示,在这两种情况下,尽管都给小白鼠吃高热量的食物,但它们的体重增长都只有原来的一半。
接下来,研究人员尝试增加小神经胶质细胞的活跃度。他们发现即使是吃正常食物的小白鼠,它们也产生了肥胖的迹象。这样的结果令人吃惊——肥胖会受到小神经胶质细胞的影响,而不是直接受神经元控制。不过这也正说明了大脑的支持细胞会对大脑的原始机能施加控制。
人为造成的脑部炎症会使小白鼠换上肥胖症。当然,这并不意味着同样的结果会在人类身上出现。但这个新发现值得我们引起重视,特别是在当前我们拿肥胖危机束手无策的情况下。
这项研究已经为治疗肥胖症的药物研究指明了几个方向。有趣的是,在这项小白鼠实验中,一种被科学家用于降低小神经胶质细胞活跃度的药物,同时也被用于治疗癌症的临床研究中。因此,这种药物对体重的作用也许很快就能得知了。但不管怎么说,深入理解脑部炎症在影响人体体重中扮演的角色有利于搞清肥胖的起因。同时也有利于了解如何从一开始就预防肥胖的发生。
声明:本文为懒熊体育编译自Quartz,作者Nicholas A. Lesica