三年前，东卡罗莱纳大学加入了新近成立的NCAA分区American Athletic Conference（AAC），后者在2013年的一次重组中取代了曾经的大东区（Big East）。对坐落于北卡罗来纳州格林维尔的东卡罗莱纳大学而言，在AAC联盟比赛有一定的劣势：西至达拉斯、北抵康涅狄格的客场路途实在算不上便捷。正因如此，东卡罗莱纳大学选择了与绝大多数体育名校类似的做法，租赁飞机以供橄榄球与篮球队使用。
但飞机租赁的风向已然转变。面对高涨的旅行需求，航空公司收紧了可供租赁的飞机与机组人员数额，这使得各学校陷入了激烈的竞争，他们甚至还要和不少职业球队争夺资源。在美国联合航空（United Airlines）宣布取消同俄亥俄州立大学在2017-18年的合作后，该校的行程负责人珍妮弗·布拉（Jennifer Bulla）一度忙得不可开交，几近“整周未眠”（在布拉的努力下，美联航表示会重新考虑这一决定）。另一些受到类似影响的球队则已经做出改变，用巴士替代曾经的飞机。
近日，美国航空（American Airlines）将国家橄榄球联盟（NFL）的飞机配额从据报道的9架削减至3架。“对我们而言，将重心放在常规客运上是更明智的选择，”美航发言人乔舒亚·弗里德（Joshua Freed）说。“而贯彻这一理念最好的做法就是削减一部分租赁的配额。”
这些变化引发了各大学更深一层的焦虑。租赁公司Private Jet Services的总经理格雷格·拉伊夫（Greg Raiff）表示，向他致电的各学校协调员中鲜有持积极态度者，“他们对我说，‘嘿，如果连迈阿密海豚队都租不到飞机的话，我们还有什么希望？’”
不再闲置的客机
在飞机租赁行业的大变革中，东卡罗莱纳大学也不能幸免。作为海盗队（东卡罗莱纳大学的运动校队）的常规合作方，捷蓝航空（JetBlue）宣布不再向东卡罗莱纳大学提供飞机租赁服务。2017年，东卡罗莱纳大学橄榄球队征战客场的平均里程为750英里（约1200公里），学校因此将付给忠实航空（Allegiant Air）约43万美元的租赁费用。但本赛季结束后的合作事宜却尚无头绪。
“我们并不是担心钱，而是还有多少选择的问题，”负责海盗队行程安排的东卡罗莱纳大学助理体育主管特雷尔·史密斯（Terrell Smith）说。“一想到明年的情况我就心急如焚。”
捷蓝的一位发言人道格·麦格劳（Doug McGraw）称，公司仍将开辟一些租赁业务，但“已把重心放在满足定期航班的需求”。
将一支橄榄球队送往遥远的客场绝非易事。算上球员、教练与工作人员，一支球队的成员甚至会超过150人，这就需要一架波音737那样的中程客机。球队通常在周五出发，在周六的比赛结束后返回，他们更希望飞机在这期间处于闲置状态。
将这样规模的一架飞机闲置在停机坪上一度在航空公司的可接受范围内，但当这些公司开始限制可选择的座位数量以抬高票价后，一切都变了。随着票价的上涨，持续使用这些闲置的波音737会为航空公司带来大量收益。
尴尬的路途
“可供选择的飞机租赁业务正变得愈发紧张，”前美国国会议员，现任Lead1 Association（代表NCAA橄榄球一级联盟Football Bowl Subdivision各队体育主管的联合会）主席汤姆·麦克米伦（Tom McMillen）表示。“相比之下，我们的需求却是与日俱增。赛区重组导致了赛程的延长。”
在2012年加入大12赛区（Big 12 Conference）的西弗吉尼亚大学如今正处于某种意义上的边缘位置：离他们最近的区内对手爱荷华大学也在850英里之外。东卡罗莱纳大学本赛季的四个客场包括中佛罗里达大学（650英里）、休斯顿大学（1300英里）、康涅狄格大学（650英里）与孟菲斯大学（850英里）。如果海盗队不得不搭乘巴士出战上述客场，队员们就只能牺牲掉周四的课程。
对那些有能力乘巴士出战客场的队伍而言，这种出行方式或将成为一种常态。今年，伊利诺伊大学将搭乘4小时的巴士前往爱荷华大学比赛，放在过去，他们会选择乘坐26分钟的飞机。据伊利诺伊大学行程负责人蒂姆·诺克斯（Tim Knox）透露，明年他们可能会坐巴士到威斯康辛大学打客场。
当伊利诺伊大学孤注一掷般地寻求一位租赁伙伴时，没有一家主流航空公司表现出合作的兴趣。捷蓝没有，美联航没有，达美航空（Delta Airlines）也没有。“到头来，他们已经不再需要我们了。”诺克斯说。
一些学校也许会通过与西南航空（Southwest Airlines）建立合作走出困境，这家总部设在达拉斯的公司是少有的选择在大学中进一步开拓飞机租赁业务的主流航空公司。“既然这些学校的合作方纷纷决定在本赛季终止租赁业务，我们必须要假定，这些学校对于租赁权的竞争会空前激烈，”西南航空的租赁总监伯特·克劳斯（Bert Craus）说。“我已经注意到，在市场上寻求机遇的队伍数量多于以往。”
除了大学，西南航空同样接到了来自NFL球队对于租赁合作的问询。但克劳斯无法为这些职业球队提供足够所需——西南航空的波音737没有开设头等舱座位，同时无法提供热食，这基本上断绝了双方合作的可能。
声明：本文为懒熊体育编译自Bloomberg，作者Eben Novy-Williams,Michael Sasso和Mary Schlangenstein
