EFL（英格兰足球联赛）在5月3日正式发布了直播和内容平台iFollow。这款具有革命性意义的数字直播与内容平台将会彻底颠覆海外球迷关注自己主队的方式。这项全新的服务使EFL在全球各地的粉丝有机会全程享受17/18赛季的比赛。
注：English Football League英格兰足球联赛，包含三个组别：英冠、英甲及英乙。本文主要指的是英冠联赛。
iFollow将会开创英格兰足球历史的先河，它可以使英国和爱尔兰以外的球迷无限制地观看他们所支持的球队的全部比赛。EFL在海外大约有27万的球迷，通过iFollow平台俱乐部可以让他们的球迷无论在什么地方什么时间都能看到球队的表现。
在2017/18赛季EFL开赛之际，海外的用户只需向iFollow支付110磅便可以享受每家俱乐部全部的46场比赛。iFollow将提供超过1500场比赛的高清信号，除非该场次已被海外合作的转播商预定。在国内的球迷也可以继续在该平台收看直播、高光集锦以及独家内容，以此来代替EFL现有的高清平台PlayerHD。
根据EFL的调查显示，给海外球迷提供一个iFollow这样的服务是“十分必要的”。在一份超过1600人参与的调查中，有超过73%的球迷“非常乐意”或者“很愿意”订阅一个高清赛事直播的服务，并且将近一半的受访者愿意为此支付年费。据调查，有超过55%的英冠的球迷分布在美国、加拿大、澳大利亚和新西兰，这些区域有可能为iFollow带来成千上万的用户。
EFL首席执行官Shaun Harvey表示：“iFollow的发布是一个显著的进步，并将彻底颠覆海外球迷享受比赛的途径。全新的iFollow平台也是俱乐部潜在的重要收入来源，并进一步拉近球队和身居海外的球迷的距离。” 此外，Harvey也认为iFollow将给EFL一个很好的机会吸引更多的海外球迷，并进一步提升赛事在国际平台的影响力。
通过官方网站和APP这款全新的数字平台将会在2017/18赛季伊始为大家呈现比赛的直播，他们将共同创建世界上最大的体育数字网络。其实，EFL这方面的布局早就开始进行了。早在2000年EFL就成了全资立子公司Football League Interactive (简称FLi 现在的EFL Digital)。FLi负责的就是EFL及85签约俱乐部（9家来自英超、66家来自英格兰足球联盟以及11家业余俱乐部）网站与数字平台业务的开发与管理，即官方网站的运营以及音频视频还有移动端的服务。为了满足球迷对视频内容的需求，FLi和StreamAMG 合作发布了现有的视频内容平台PlayerHD，订阅该平台的球迷们可以第一时间看到自己主队的动态。通过加强自身内容平台的打造，EFL在保护了自己的商业利益同时也进一步增强了自己在国内外的影响力，以此来增加自己与英超抗衡时的筹码。为了进一步发展自己的新型数字平台，EFL在16年宣布和Realise及NeuLion两家公司成为长期数字合作伙伴，双方的合作截止到2022/23赛季。
iFollow流媒体服务是由美国的NeuLion公司和英国的Realise联合开发的。Neulion 总部位于美国纽约，致力于将传统电视与互联网技术相融合。也是数字视频信号传播、分发业务的佼佼者。它的客户就包括了NFL、NBA以及UFC等。据其官方数据显示，2016年通过他们转播的比赛就超过了6万多场。而Realise是一家英国的数字营销公司，他们将负责各个俱乐部网站的搭建和管理。
随着新媒体不断对传统体育赛事转播的冲击，各大体育联盟对流媒体服务的重视也愈演愈烈。2015年为美国职业棒球大联盟（MLB）及其他许多客户（HBO、WWE、ESPN等）提供流媒体视频服务的MLB Advanced Media公司，与NHL签订一份开创性的数字媒体合作大单。根据体育商业日报网站的报道，这份为期六年的合同，价值高达12亿美元。MLBAM将在未来的6年为NHL的比赛中心（GameCenter Live）、NHL网站、电视网络、各球队网站以及移动终端提供数字运营和流媒体服务。MLBAM诞生于2000年，成立之初由MLB参赛球队共同注资，是最早的流媒体视频订阅业务之一。2003年，这家公司便开始盈利，且近年来收入呈明显上升趋势，2006年3亿美元，2012年6.2亿美元，2014年8亿美元，2016年预计收入10-12亿美元。市值也从2012年的4.2亿激增至2016年的22亿。MLBAM还将流媒体视频的技术拆分出来，成立了BAMTech公司。该公司的订阅用户超过700万人，并且被ESPN的母公司以10亿美元的价格收购了三分之一的股权。这些都彰显着流媒体服务的大好前景。EFL对外宣称iFollow是为了海外的粉丝市场，当然也是顺应潮流的必然之举。
iFollow的诞生不仅是大势所趋也是“向钱看”的必然结果。跟据英超联赛新签下的转播协议，2016-2019三个赛季国内外转播的收益将高达85亿英镑。这个数字不仅开启了顶级联赛转播收益的新纪元，也让低级别联赛的俱乐部坚信是时候改变自己现有的转播合同了，英冠联赛许多俱乐部已是满肚子怨气。毕竟，在英超联赛签下创纪录的转播合同的同时,EFL将旗下三个级别的联赛及两个杯赛共1600余场的比赛以每年9千万磅的价格买给了天空体育。EFL有权选择将这份合同延长至2019年，于是老板们想借此机会寻求更多的收益。在2017年1月召开的EFL俱乐部大会上，老板们得到了一份收视率的反馈。据显示，英超联赛平均每场能吸引93万余名，将近是是英冠联赛（35万余名）的三倍。
▲ 2016/17赛季英超、英冠联赛场均观众和收入对比
而许多俱乐部的老板们则认为，收视率上巨大的差距与相差悬殊的转播合同是脱不了干系的。根据英超联赛转播费的分成规定，即便是英超垫底的球队也能得到将近一亿磅的分成（据官方数据显示16/17赛季是9700万磅）。而反观英冠联赛，平均每家俱乐部只能分到630万磅（英甲是130万磅，英乙是90万磅）。
▲ 德比郡老板Mel Morris
2017年年初的时候，英冠球队德比郡的主席Mel Morris曾向EFL各俱乐部老板和首席执行官Shan Harvey写信希望现有的合同能够更加公开透明，但出于“保护机密”的原因遭到了拒绝。在获取合同细节失败后，Morris希望能在下一次转播合同的谈判中获得更多的主动权，而这一想法已经获得了多家俱乐部老板的支持。根据Daily Mail的报道，Morris认为如果能获得比现有协议中更多的电视及流媒体转播场次，那么俱乐部每年能赚到3亿磅左右。正如Harvey所说，iFollow平台的诞生能“增加俱乐部”的收益，想必也能缓解一下现如今老板们与EFL的紧张的关系。
不论出于哪方面的考虑，用户只会为好的内容买账。EFL和各俱乐部只有更好的利用iFollow平台打造更多精品内容、完善用户体验才能实现双赢。
