你会为体育内容付费吗？在如今这样一个你能通过像推特，微博一样的社交媒体快速获得免费信息的世界里，这似乎听上去有点不合理。事实上，到今天你试图打造一个无论提供什么类型内容的付费平台都看上去有点背道而驰了。
作家科林·怀特这样说道，“我们习惯性地认为互联网上的东西都是免费的。这样一来，对于很多人来说任何打造收费内容的想法即使花费不多在情感上也是难以接受的，更别提花钱之后你还得花很多工夫才能获取这些信息了。”
这一理论早已被近些年不景气的传统媒体行业的衰落所证实。甚至有一家在2007年创办的出版物，专门记载了最近十年在夹缝中艰难生存下来的传统报纸订户逐渐减少的情况。
然而，在付费信息不受欢迎的今天，有一家初创公司迎难而上，他们希望通过订户付费而实现盈利。这家公司叫The Athletic，声称他们“提供第一手体育资讯和分析”，在为顾客提供独特内容的情况下，每个月会向用户收取一定费用。
这是一家专注于为其用户提供当地球队资讯的公司。The Athletic专注于打造地区市场，在用户所在地市场精耕，他们会雇用一些熟悉当地市场的人，打造更多高质量新鲜的内容。
也许这一模式得到了人们的肯定。The Athletic最近获得了210万美元的种子轮融资，其中体育、媒体和科技风投组织Courtside Ventures领投50万美元。虽然风投组织Courtside Ventures仅仅成立14个月，但是它已经参与14笔投资，The Athletic也是目前其风投人帕里克（Partner Deepen Parikh）最看好的项目。
“当我们与很多有天赋的人讨论这一项目的时候，其他一些靠广告营收的媒体公司纷纷裁员，他们一般都入不敷出。这就是为什么很多媒体公司在缩减业务内容。”帕里克解释道，“因为他们解雇了很多当地人，这对想获取当地球队独家消息的我们来说是个机遇，因此我们制定了5美元每月或者50美元每年的订购模式。目前来看，这一模式的效果还不错。”
目前大约70%的用户都选择了全年套餐，帕里克补充道。
The Athletic一开始的规模并不大，目前它只专注于为芝加哥和多伦多市场生产优质内容。在风投公司Courtside Ventures的帮助下，The Athletic准备在接下来的几个月开拓一到两个新市场。目前来看，这家公司还不会进入大的体育基础较好的城市。
▲ 芝加哥小熊队夺得MLB冠军，终结球队108年无冠纪录
“我们认为稍微较小的城市会有很大的市场机会，”帕里克说，“我们不会去追求纽约，洛杉矶这样的大城市。相反，克利夫兰或者堪萨斯城才是比较适合我们的”。
帕里克也表示The Athletic也不需要有十万，二十万的订户来帮助其实现盈利。
“实现盈利并不是一个很难的事情”，帕里克说，“因为我们不同于以往依靠广告过活的模式”。
这也许是这家有点“叛逆”的媒体公司最有趣的地方。在以前那种依靠广告的模式下，一家公司要想发展得好必须依靠庞大的用户规模；但是The Athletic仅仅通过让一些球队的死忠粉自愿掏腰包就能创造出一种盈利的商业模式。它专注于让人们在移动设备获取内容，帕里克甚至称它为“移动设备优先的第一体育内容平台”。
最吸引人的地方在于，The Athletic在每个市场只需要每支球队有2000左右的订户就能实现收支平衡，公司创始人兼CEO亚历克斯·马瑟表示。成立于2016年一月的The Athletic尽管进入芝加哥市场才11个月，进入多伦多市场才1个月，但它目前在两个市场都已经有数以千的订户。
在成立的第一年，公司围绕自己的商业模式进行了很多促销打折活动。即便这样The Athletic还是创造了6位数的收入。帕里克说道。
“我们确确实实在专注于盈利，”马瑟说道，和其他初创公司把生存放在第一位不同，我们一开始就专注于赢利。“2017在芝加哥市场实现这一目标肯定没问题。在多伦多市场也有一半以上的几率能实现”。
如果马瑟和他的投资人是正确的话，那么它将会让高度依靠浏览量的杂志的商业模式受到挑战。它将具有让专业、原创的报道再次受到追捧的可能性。它将会证明即使有很多将同一内容同时出售给多家媒体以及可以免费获取信息的现象，但有竞争性吸引力的付费内容永远有它自己的市场。
“如果人们觉得将我们的内容与一两个人分享有必要的话，目前来说只要这能增加我们的知名度和用户基数也是可以接受的，”帕里克被问到关于分享是否会造成侵权和影响其商业模式时回应到。“在早期我们可能更侧重于提高我们的知名度，让别人对我们生产的内容熟悉、认可。早期朋友间的分享我们是可以接受的。到最后这种情况应该不会对我们造成很大干扰”。
The Athletic也压根儿不在乎浏览量，它付给自己的原创作者可观的薪水，但并不会有浏览量方面的指标。在每个市场它都招聘了4名全职记者，同样在总部旧金山也有一个四人小组。现在The Athletic准备利用自己种子轮的融资在新开发市场招聘更多的写手，而在总部的员工规模却并不会太大变化。
如果The Athletic开发的市场达到四五个，那肯定又将启动新一轮的融资。帕里克表示，Courtside Ventures风投将会有兴趣继续投资。
最终，The Athletic将检验自己依靠于球队生产的产品是否有其市场，它将提供一种依靠高质量内容的新模式。同时它还会继续扩大自己的潜在市场，将每个市场都视为检测自己亏损或盈利模式的一部分。
