据尼尔森公司估算，今年10月份ESPN流失62.1万注册用户，是公司历史上最糟糕的一个月。然而到了11月份，情况并没有好转。尼尔森估算11月份ESPN流失用户量达到55.5万，这意味着在经历过历史最糟的一个月过后，ESPN又迎来了历史第二糟的另一个月。10月和11月两个月间，ESPN流失117.6万用户，平均算下来每天有将近2万人不再收看ESPN。
如果订阅用户以这种速度继续流失下去，未来12个月ESPN将丢掉超过700万用户。而且至少可以确定的是，最近两个月流失的这117.6万用户将导致ESPN年营收损失超过1亿美元。
据尼尔森统计，目前ESPN订阅用户为8840万，而这个数字几年之前还在1亿以上。
10月份，ESPN曾指责尼尔森公司的统计数据有误，但尼尔森公司检查过后认为结果没有问题。ESPN这样的指责可能只证明了自身的恐慌，因为查清ESPN的订阅用户数是比较容易的，而且ESPN自己也在10K报表（美国上市公司年度财务报表）中引用了尼尔森的统计数据。如果尼尔森的统计真的那么离谱，作为上市公司的ESPN怎么会在提交给证券交易委员会的报告中引用呢？
据市场研究公司SNL Kagan表示，2016年ESPN在版权费上的开销将达73亿美元，比美国任何一家公司都要多。
目前ESPN需要交付的版权费包括：每年需付19亿美元给NFL，14.7亿美元给NBA，7亿美元给MLB，6.08亿美元给大学橄榄球季后赛，2.25亿美元给ACC联盟，1.9亿美元给Big Ten联盟，1.2亿美元给Big 12联盟，1.25亿美元给PAC 12联盟，以及上百万美元给SEC联盟。
在内容上投入这么多成本，那么收入呢？
让我们做最保守的估计，今年ESPN流失用户总量仅为300万。去年全年ESPN流失用户达400万，但月度流失量没有一个月超过今年10月和11月，所以300万已经是最最保守的估计了。不过即使我们将最近两个月用户流失速率当做异常值排除，过去几年ESPN平均每年也要流失350万用户。所以，问题真的很严重，情况真的很糟糕。而且，如果这种流失速率成为新常态，那么ESPN真的时日无多了。
300万用户流失后，2017年ESPN还剩8600万用户，相当于过去5年流失掉大约1500万用户。鉴于ESPN订阅费每个月为7美元，所以2017年ESPN的订阅营收将为72.2亿美元。再加上广告营收等收入，ESPN 2017年总营收可能为90亿。我们不知道ESPN的运营成本是多少，这笔成本包括雇员的工资、场地、设备等等，但估计应该会超过10亿美元。所以，实际上ESPN在2017年应该仍然是盈利的，不过盈利规模无法与以往相比。
但是，体育版权的花销在上涨，而用户数却在下跌。
所以如果我们保守估计ESPN每年流失300万用户（一个比目前流失量低的多的数字），以下是未来5年ESPN预计的用户量：2017年8600万，2018年8300万，2019年8000万，2020年7700万，2021年7400万。
如果ESPN 2021年用户数真的下降到7400万，按照ESPN月费7美元计算，年订阅营收将仅为62亿美元。假设ESPN将月费上调到8美元，那么年订阅营收预计为71亿美元。无论是62亿美元还是71亿美元，都小于2017年ESPN在内容上投入的成本。而要注意的是，ESPN需要支付的版权费每年都会上涨。
所以很显然，未来5年内，ESPN从订阅用户得到的收入将不抵在版权上付出的成本。
当然，广告收入、ESPN2频道和ESPNU频道的收入需要被考虑进来，但同样需要考虑的还有ESPN运营多个频道的成本、雇员的薪资、技术开销，以及作为一家在全世界范围内拥有上千员工的媒体巨头所需要的一切其他成本。更重要的是，ESPN与NFL周一橄榄球之夜的合同2021年才到期。
ESPN还付得起钱给NFL吗？如果ESPN无力支付NFL的版权费，他们将如何向其用户解释成本太高？另外，没有NFL比赛他们用什么填补空出的播出时段？
当下的情况是，不只ESPN一家在面临用户流失的恐惧，所有有线电视频道都在受用户流失的打击。但ESPN是订阅费最贵的有线电视频道，所以用户流失对他们造成的资金损失也就最大。实际上ESPN每个月因用户流失导致的资金损失，比其他所有体育有线电视台加起来都多。
让我们以福克斯体育1台为例来证明。
据尼尔森公司最近估算，目前福克斯体育1台用户为8535.8万（ESPN为8840.1万）；上个月福克斯体育1台流失用户25.8万。福克斯体育1台每月订阅费为1.1美元，因此福克斯体育1台因10月份流失的用户而损失的年营收为340万美元。与之相比，因11月流失55.5万用户，ESPN年营收将因此减少近4700万美元。
与其他电视媒体相比ESPN的商业模式固定成本更高，因为ESPN每年都需要付给体育赛事版权方数十亿美元的版权费。ESPN这座体育媒体城堡非常依赖内容，希望用高昂的版权费作护城河，防止其他媒体挖走自己的内容资源。但现在的危险不在城堡之外，ESPN这座城堡内部失火了。
另外，福克斯、NBC以及CBS等媒体的体育业务更不怕冲击，因为他们多数都将体育比赛在免费频道上转播，而且免费频道的赛事份量一点不小：MLB赛事、超级碗、周日橄榄球之夜、奥运会、美网公开赛、网球大师赛等等。ESPN和Turner电视台是唯二将重大赛事放在收费频道转播的电视台。
理论上来说，ESPN将重大赛事的转播权交给ABC在全国免费播出是更合理的做法，但ESPN没法这么做，因为他们与有线电视和卫星转播公司签订了价格高昂的合同，按照合同他们必须将重大赛事的独家转播权交给这些转播公司。
如果付费电视真的崩盘了怎么办？ESPN不能发展OTT业务（网络电视）吗？
答案是不能，因为ESPN与转播商签订的合同也规定了他们不能这么做。而且，这样做会带来更大的问题。如果ESPN可以发展OTT业务，那各大体育联盟为什么不自己做OTT呢？如果体育联盟自己可以掌控传播渠道，为什么需要ESPN做中间人？另外，如果ESPN开始做OTT，其固定成本只会更高，每月订阅费岂不是要涨到20美元、30美元甚至40美元？而且如果真的开启OTT业务，ESPN将面临棘手的商业困境：ESPN将不得不同时运行两个完全不同的业务——继续衰落、但仍在赚钱的ESPN有线电视，和成本高昂、用户稀少的ESPN网络电视。一旦你想在OTT业务上开始发力，有线电视、卫星电视转播商便会起来反抗。
实际上，以目前ESPN用户流失的速度来看，预测ESPN 2021年才开始亏损已经相当乐观。如果接下来的10个月里用户流失速度仍像最近两个月一样，ESPN可能在2019年就已经开始亏损了。
另外，还有一个令体育界感到恐慌的事实——秋季可能是ESPN等体育媒体的黄金季节，因为橄榄球比赛填满整个秋季。想象一下，如果到了春季和夏季，橄榄球的休赛期，那时付费体育电视订阅用户的流失大潮将会多么汹涌。
总之，ESPN的商业模式在未来几年将遭遇极大的困难，如果过去两个月的订阅用户流失率成为常态，留给ESPN的时间就真的不多了。
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声明：本文为懒熊体育编译自OutKickTheCoverage，原文作者为Clay Travis
