新兴国际财经网站QUARTZ专栏作者Katherine Ellen Foley针对美国蛋白质食品的畅销进行了深入地研究，以下是她的评论文章。
当你走进一家便利店，你会发现随处都是蛋白质食品。各种零食、谷物类食品的包装上都标榜自己充满打造肌肉所需的营养：每包“麦片蛋白”含有7克蛋白质、一种坚果棒含10克蛋白质、一小包叫做“蛋白质条”的东西含15克蛋白质。
毫无疑问，我们需要蛋白质。蛋白质、碳水化合物和脂肪是人体所需的三大营养物质，通过吃进各种食物就能获取。这三大营养元素中，蛋白质是唯一没被媒体讨伐过的。过去十年，各种最流行的减肥食谱都鼓励人们应该吃掉大量蛋白质，远离碳水化合物。蛋白质似乎成了运动员专用营养素，作为一种力量之源著称于世。
食品公司就此抓住了营销时机。不过，实际上绝大多数人都不需要全部买下他们推销的东西——尤其是那些某某粉或者其他什么补剂。
商家炮制的美丽误会
蛋白粉并非古已有之——崇尚肌肉的社会风潮不断发展才导致了它的出现。19世纪20年代，健美运动开始在美国流行，那时人们普遍认为肌肉的大小只取决于训练量，没有意识到饮食的作用。到了19世纪60年代，一位名叫Bob Hoffman的退伍老兵、健康杂志的出版商、同时也是位健身爱好者，发明了一种制造蛋白粉的方法，以制造油脂和颜料剩下的干大豆残渣作为原料。此后不久，营养学家Rheo Blair提出了使用牛奶制品生产蛋白粉的方法。 他们的产品吃起来味道不佳，并且属于特殊功能食品，大多卖给男性健美运动员和想要改善体型的演员。
到了19世纪90年代，蛋白质补剂进入主流市场。健美运动员Dan Duchaine发明了利用奶酪制作过程的副产品——乳清作为原材料生产蛋白粉的方法。在同一时期，一名叫做A. Scott Connolly的麻醉师创立了一家名为MET-Rx的公司，这家公司研发出一款蛋白粉，其氨基酸组分与母乳相同。最初，这款蛋白粉是为了用于肌肉萎缩患者的治疗，但MET-Rx公司很快意识到，调整目标市场将使他们的收入成倍增加。没过多久，MET-Rx蛋白粉被装入便捷的小包装，人们只要将其倒入水杯摇一摇，就能非常方便地做出一杯增肌饮料——这完美解决了健身群体的诉求。
尽管事实上这些产品的出身并不清白——Duchaine是第一个支持使用类固醇的人，而MET-Rx公司宣扬的“身体改造”理论也没能得到学界认同——蛋白质还是火了。如今，它已经成为一笔大生意。
据估算，2017年全球消费者在蛋白质棒、蛋白粉等各种形式的蛋白质补剂上大约花掉了105亿美元。越来越多的健身房摆上了搅拌机，为客户提供大多数时候他们并不真正需要的蛋白质奶昔。NPD集团是一家市场调研机构，据他们的食品和饮料行业分析师Darren Seifer介绍，“大约50%的成年人”通常希望他们的食物中含有更多的蛋白质。
摆数据讲道理
营养学家所说的每日所需营养摄入量，是指能够满足每天人体正常运转所需的营养量。我们需要的实际上不是蛋白质本身——无论是肉类蛋白还是植物蛋白，我们从中获取的其实是20种不同的含氮氨基酸。“我们确定‘蛋白质摄入量’的方法是一个叫做氮平衡的概念。” 华盛顿DC巴纳德医疗中心的医生James Loomis说。“人体不能储存氮，但可以储存脂肪和糖。”可是，氮是人体制造、修复细胞和细胞间传递信号所必须得物质。所以，我们必须从食物中获取氮。
需要摄入多少蛋白质取决于你的体重、性别和活动水平。根据美国农业部食品和营养品委员会给出的标准，一个普通成年人每天所需的蛋白质大约为0.66克每公斤体重。美国男性平均体重为196磅（约89千克），平均体重的男性每日所需蛋白质为59克；美国女性平均体重为166磅，平均体重的女性每日所需蛋白质约50克。
关于这些数据也存在一些不同看法。美国食品药品监督管理局（FDA）给出的参考值就与之略有不同：0.8克每公斤体重每天。也有人认为这些数值仅代表维持人体最基本生理功能所需的蛋白质——只够维持你坐在沙发上呼吸。一项相关的深入研究则建议，如果你的活动量是最平常的水平，那么你需要的正确的蛋白质为1.2克每公斤体重。普通人中活动量最大的业余运动员可能需要每天摄入1.7克蛋白质每公斤体重。对于普通男性和普通女性来说，每天所需蛋白质最多分别为151克和128克。
大多数美国人每天的活动量还不足以使他们需要那么高的蛋白质摄入量，但他们仍然吃下大量蛋白质：根据FDA给出的参考值，普通男性每天需摄入71克蛋白质，普通女性每天需摄入60克，然而美国农业部的调查结果显示，2012年20岁以上的美国男性每天摄入约99克蛋白质，20岁以上美国女性每天摄入约68克蛋白质。
也许是因为蛋白质能让饱腹感更持久。“高氨基酸有天然的抑制作用，会减缓胃向小肠释放内容物的速率。”专门研究人与食物关系的康奈尔大学心理学家David Levitsky这样说道。你够想到，蛋白质这种特性对想要减肥的人来说是个优点——这也是“旧石器饮食法”如此流行的原因之一。【相关阅读：既能吃肉又能减肥，主打这种理念的Paleo Diet可以走多远？】
除此之外，在人们的观念里蛋白质总是与运动紧密相连。蛋白质有助于肌肉增长，而且还是帮助运动员在高强度的锻炼之后快速恢复的重要组分。“这就像将一块干燥的海绵放入水中。”德克萨斯健康医生集团的运动营养学家Amy Goodson说。在锻炼之后，肌肉会快速吸收蛋白质和碳水化合物，当你吃下蛋白质，“身体识别出需要恢复的信号，并真的开始启动恢复的进程”。
这就是为什么美国运动医学会建议，有健身习惯的人每天需摄入蛋白质2克每公斤体重。但大多数人并不会那么专业。而且，就算对于一个业余运动员（比如说你每周会去3到4次健身房，并且每天要花点时间走路），这个参考值的制定者之一、肯塔基大学的运动营养学家Travis Thomas仍然认为 “2克每公斤体重的摄入量不是必须的。” Goodson说，普通人没必要踩完30分钟脚踏车就喝下高能量高蛋白的饮料。如果你试图减肥，这反而可能是不利的——这会使你摄入的卡路里比你消耗的更多。
“长得像食物，而且可以吃”
人们对蛋白质的如醉如痴并不是无缘无故的。蛋白质被商家包装成一种简单、轻松地获得健康营养的方式——谁不希望只要简单锻炼几下就能像闪电飞人博尔特一般呢？
“我们‘想要’尽可能提高卡路里的消耗量，同时又想要以尽可能少的运动量去达到这一目标，” Levitsky说到。“所以你就会想要更多蛋白质，你就会想去增肌。你自然会去这么做。”
但是，这显然打错了如意算盘。“摄入蛋白质本身并不能让你的身材变得像超级模特、减到你的理想体重，使你变得苗条。” 加州沿海城市健康机构的营养专家、政策分析师Andrea N. Giancoli对华盛顿邮报这样表示。“你必须真正进行艰苦的锻炼才能使肌肉增长。”
另一个问题是，当我们提取蛋白质时——或者严格来说提取任何营养元素时——我们会同时损失掉更多。科普作家Michael Pollan在他的著作《为食物辩护》一书中指出，我们总想着摄取营养，却忘了我们实际上应该品尝食物。我们吃的东西已经变得过度加工、过于关注蛋白质和减少脂肪一类的东西，很多时候，我们有的只是一些“长得像食物，而且可以吃”的东西——而不是真正的食物。
以前，我们从不需要蒸馏制成的蛋白粉。通过荤素搭配的平衡饮食，我们就能获取足够的蛋白质。多数营养学家都认同植物性饮食（只吃植物性食品或只是偶尔吃肉）能提供全面的营养，而且不会像过度偏爱肉食那样产生负面影响（脂肪过多，卡路里过多，高患病风险，比如心脏病和癌症）。如果极端一点的话，你甚至可以从植物性食品中摄取一切所需的营养——纯素食主义者活的好好的。
那么蛋白质营养棒之类的食物会使你生病，或使你体重上涨吗？也许不会。但几乎可以肯定，摄取自然形态下的蛋白质是更加健康的。“如果你关注你的身体健康，可能你应尽量避免那些宣扬自己健康的食品，” Pollan写到。“为什么？因为标榜健康的食品，往往强烈指示了它们并不是真正的食物，而食物才是你真正需要的。”
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