作为北美最大最全的体育版权持有者之一，ESPN正计划放弃一些大型体育联盟的媒体版权。综合SBJ、SportsPro、TA等多个权威媒体的报道，这包括三项赛事，分别是MLB、F1以及大学生区域赛事Pac-12联盟。
其中最重大的决定或许是与MLB的分道扬镳。MLB总裁罗伯·曼弗雷德（Rob Manfred）在2月21日的一份公开备忘录中称，ESPN已经在当天向他们发送了退出协议的通知，而联盟也同意了这一决定。ESPN仍将播出今年的比赛，版权将在2026年重新流入市场。
这代表双方结束了长达35年的合作。从1990年开始，ESPN就在其有线电视频道播出《周日夜棒球》（Sunday Night Baseball）节目，转播MLB常规赛事，又在随后的年份中加入外卡赛、选秀等节目的转播。
双方最近一次续约是在2022年，ESPN以每年5.5亿美元的价格拿下新的7年合同。但在谈判过程中，ESPN实际上已经压了一次价。MLB原本希望新合同的价格至少能达到每年7亿美元，但最终被ESPN以更低的价格拿下。与这份合同相比，MLB与福克斯电视台达成的协议是每年7.14亿美元的版权费用，后者除了MLB之外，还转播世界棒球经典赛等大型赛事。
▲《周日夜棒球》在2024年创下了5年来的最高收视率，但ESPN扔打算放弃
但即便是一个相对的低价，ESPN也不想继续投入了，他们着眼于像苹果和Roku一样的局部版权协议。三年前，苹果以8500万美元的价格拿下了周五晚间比赛的转播权，而Roku甚至只花了1000万美元就买到了周日早间比赛的版权。在计算了投入以及相应能够带来的收益之后，ESPN决定提前终止这份总价达38.5亿美元的合同。
除了已经确定放弃的MLB转播合同以外，ESPN也在考虑退出F1的新合同谈判。双方在2022年签订了新的美国市场转播协议，ESPN获得了4年的转播权，每年的费用达到9000万美元。随着协议即将在2025年结束后到期，双方也需要重新评估这份合作。
F1方面已经明确，希望大幅提升版权费的价格，据SBJ报道称，F1方面的心理价位是每年1.6亿至1.8亿美元，足足比现在翻了一倍。但对ESPN来说，过去几年F1在美国的收视率增长并不明显，2024年甚至总体下降了3%，加上Netflix、NBC等竞争对手的跃跃欲试，ESPN也不打算在价格战中奉陪到底。
实际上，ESPN或许并不真正缺乏竞价的能力。他们在其他赛事中的投入更大。在他们重点关注的赛事版权面前，这些被舍弃的合同甚至只能算一个零头。仅仅是NFL方面，ESPN每年投入的版权费用就达到了27亿美元，双方目前的合同从2022年一直延续到2033年，总价达到324亿。除了NFL以外，ESPN还要每年向NBA支付26亿美元，向美国大学生橄榄球季后赛（CFP）支付13亿美元。这些合同加起来就是一个天文数字。
ESPN缺乏的是增长的动力，这种紧迫感使得他们不得不放弃四处出击的战略，在还有能力选择的时候将资源加码在重点项目上。而这背后，ESPN近几年举步维艰的转型成了他们的绊脚石。
作为一家成立于1979年的电视台，ESPN不可避免地遭遇了互联网流媒体的冲击，“剪线潮”让他们在美国损失了3000万电视用户。而ESPN向流媒体转型的策略并不算晚，自吉米·皮塔罗 (Jimmy Pitaro)于2018年被任命为ESPN总裁以来，它就一直在推动ESPN迈出这一步，流媒体平台ESPN+在同年上线。
这与亚马逊进军体育版权市场前后只差了不到一年。2017年，亚马逊的Prime Video以每年5000万美元的价格拿下NFL周四比赛日的非独家版权。如今，它已经成长为美国最大的流媒体体育版权持有者。
而相比之下，ESPN颇有些“船大难掉头”的感觉。尽管ESPN+在2024年已经拥有了2500万订阅用户，但比起曾经的1亿电视付费用户仍然相去甚远。每个用户11.99美元的月费，一年下来还不够支付MLB的版权费，更不用说NFL等赛事。直到2024年的Q3，ESPN+才实现了连续两个季度的盈利。
杯水车薪的收入让ESPN希望尝试一些单价更高的付费项目。从2024年2月开始，他们与福克斯、华纳兄弟探索（Warner Brother Discovery）筹备了一年，推出新的流媒体平台Venu Sports，希望作为ESPN+与自身有线电视之间的中间价格选项，每个月向用户收取42.99美元。但这个合资公司在3天后就宣告夭折。虽然版权垄断的诉讼是导致计划失败的直接原因，但Venu Sports本身对版权定位的模糊也是一大问题，比起ESPN+，它并没有太明显的内容增量。
转型尝试的接连挫折，让ESPN在接下来不得不紧衣缩食，同时将希望寄托在DTC平台的开发上。这个被ESPN称为“Flagship”的产品计划提供赛事直播、独家节目和互动，并与赛事方合作直接对接体育用户，期望从用户身上获得更多收入的同时，通过这种形式减少一定的版权成本。
但且不说合作的模式是否能代替高昂的版权费用，打动赛事联盟，DTC模式如何创收也是令人质疑的一点，ESPN曾经引以为傲的原创深度内容如今正面临衰退和竞争。资深爆料记者“沃神”阿德里安·沃纳罗夫斯基的离开让ESPN直接损失了一个独家的内容来源。2023年，ESPN还花费了数千万美元将The Pat McAfee Show收入囊中，这无疑是一个高额投入。
在内容业务以外，作为迪士尼子公司的ESPN也曾经尝试过线下产品，但它的体育主题餐厅堪称迪士尼乐园的反面，自开业之后就惨淡经营，到2010年在南加州仅剩两家仍然营业。
2012年，当ESPN以400亿美元市值跃升全球最有价值的媒体资产后，《福布斯》曾评论称，越来越贵的体育版权会是ESPN盈利能力的威胁。如今，十多年过去，ESPN似乎依然没有找到很好的解决办法。这个体育内容巨头的困境不仅仅在影响着北美体育版权的格局，迪士尼这个有百年历史的内容巨头会是受冲击更大的对象。是让这棵自己赖以生存的“摇钱树”重新崛起，还是在内容上另起炉灶填补缺口，这是这家内容巨头未来面临的重大问题。
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