成立8年多的无人机竞速赛事DRL（Drone Racing League），在4月22日官宣被Infinite Reality收购，成交价达到了2.5亿美元。据SportsPro确认，双方的团队会在交易完成后合并。
在当今科技发展下，无人机已经越来越多融入到人类的社会生活当中，大到俄乌冲突这样的国际事件，小到摄影爱好者的日常出片，这种便捷的工具都在发挥自己的重要作用。但用无人机开展竞速赛事，即便对飞友们而言也是一个相对新颖的小众类别。
不过在美国，名为DRL的无人机比赛已经发展了不短的时间。DRL的创始人尼克·霍巴切斯基（Nicholas Horbaczewski）在交谈中发现了不少人对无人机竞速的兴趣，从而捕捉到了创办一个联赛的商机。
事实的确印证了霍巴切斯基的观察，DRL于2016年1月在YouTube上发布了第一条视频，宣告了自己的成立，高速穿越障碍的比赛令人眼花缭乱，而通过无人机摄像头、VR头显与遥控进行第一人称操纵更是增加了新奇和刺激感。DRL的首秀视频获得了超过223万次播放，后续的视频内容也获得了广泛的关注。在这项新运动的市场吸引力以及DRL方面的推广下，赛事很快在美国知名的转播平台播出，包括美国广播电视公司（NBC）、天空体育、ESPN等巨头都纷纷获得DRL的转播权。
有观众与转播商打下的基础，DRL的市场潜力也开始吸引国际知名的品牌开展商业合作。保险业巨头安联一出手就将赛事的冠名权收入囊中。在后续的发展中，索尼、谷歌云、T-Mobile等科技公司也纷纷加入，无人机赛事对于机体与无线传输技术的高要求，让这些巨头看到了供自己展示的舞台。而服装品牌Champion则成为了赛事的服饰合作伙伴。DRL甚至在2017年就获得了美国空军的青睐，后者很有前瞻性地将DRL作为征兵宣传与培养军队无人机飞手的平台之一。
在知名的赞助商以外，能够吸引新观众、青少年以及各类巨头企业的DRL也成为了各路资本眼中的优质投资对象。在共计8轮的投资中，DRL共计获得了接近6000万美元的投资总额。CAA、自由媒体集团、WWE、T-Mobile投资部门等知名的投资集团均榜上有名。
在各方面的快速发展下，DRL也从美国走向了全世界，在不同地区的知名地标前举办赛事。从NFL迈阿密海豚队的主场开始，DRL无人机的身影相继出现在了慕尼黑宝马中心、沙特等地，中国市场也一度成为他们计划的一部分。霍巴切斯基要将DRL发展成类似F1与MotoGP的雄心，似乎不再只是一个美好蓝图，而是在逐渐实现的过程中。
▲2018年，3000名观众在宝马中心观看DRL比赛
从过往的历史看，DRL在商业开发方面的成就或许值得这2.5亿美元的售价。作为一项新兴运动的新兴赛事，DRL的发展已经迈出了一大步。但这个赛事崛起的背后，依然有一些疑点和困境存在。
首先就是代表DRL基础的观众人数。在疫情前的高光之后，DRL的观众在近几年有明显的下滑，尽管没有来自转播平台的数据，但社交媒体浏览量也可以佐证这一观点。在YouTube平台上，DRL一开始受到了大量的关注，但最近一条超过50万播放的视频已经是来自3年前，最近发布的视频，仅仅只有数百到数千不等的播放量。近年发展起来的Tik Tok平台数据稍好，但平均每条也只有数万播放量，以霍巴切斯基的目标MotoGP作为对比，后者的官方帐号粉丝不到DRL的七成，但视频平均播放量要远高于DRL，而DRL视频下作为有效互动数据的评论数量更是稀少。
在最新的公告与媒体报道中，DRL都号称自己达成了超过10亿次的视频年浏览量，转播则覆盖了超过3.2亿个家庭，但社交媒体平台上冷清的数据，让DRL自己公布的数据变得疑点重重。这并非DRL第一次夸大自身的媒体数据，早在2016年，Medium的媒体人Manny Anekal就撰文列举数据分析称，DRL号称的4000万浏览量根本站不住脚。
在观众基础以外，DRL的营收来源也比较模糊。目前公开的资金来源，除了近6000万美元的融资以外，只有2021年来自加密货币平台AIgorand的1亿美元赞助是公开的，合约为期五年。此外，DRL在线下比赛日的门票收入，以及自己开发的飞行模拟软件也是其中一个资金来源，但总体营收规模依然较难估算。
▲DRL的合作伙伴不乏国际知名企业
疫情同样成为阻碍DRL发展的一大因素。2019年底，DRL宣布了在上海梅赛德斯奔驰文化中心的办赛计划，并独家签约中国飞手赖竞豪。他们还与优酷及微博开启了流媒体合作，在中国获得了超过共计3000万次浏览量。而另一项无人机赛事DCL则比他们早一年进入中国，并把2018-2020年的新媒体独播权卖给了腾讯体育。但这两个赛事连同中国本土的DroneGP等赛事一起，在疫情之后都没有了消息。DRL与DCL在这期间也更多转向了电脑模拟器的电竞赛事。
国内一位接近无人机竞速赛事的人士告诉懒熊体育，无人机赛事的发展还面临一些困境，例如无人机装备昂贵的价格以及在比赛中极高的损坏率，其过于灵活的飞行姿态实际上一直以来也对观赛和转播造成困扰——资金和观赛，门槛都被拔高了。而场地搭建成本、障碍设计、安全与无线电干扰的高要求，也是无人机赛事发展的瓶颈。总的来说，像DRL这样的无人机赛事曾经取得了不小的成功，但持续的问题以及新的困境，也等待他们去解决。
在这种情况下，Infinite Reality依然愿意拿出2.5亿美元买下这个赛事，乍一看似乎过于财大气粗，但在他们的业务矩阵下，DRL的确有机会获得进一步的发展。Infinite Reality旗下拥有多个元宇宙、电竞、媒体娱乐品牌以及合作案例，包括为SGP摩托车赛事、UCI场地自行车赛搭建的元宇宙观赛场景，DRL在产品上的场景与Infinite Reality业务有着很高的重合度，通过元宇宙场景，以及更多的商业激活，DRL有望迎来新的增长动力。
但到目前，只能说DRL已从“未来之星”退回了顶多“未来可期”的阶段。从资本运作和创业的角度它或许值得羡慕，但从新兴赛事如何壮大成熟成一项可持续的IP来说，它还未能提供真正有效的“飞行经验”。
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