在备受瞩目的NFL超级碗结束后，拉斯维加斯的Allegiant 体育场在三月初再次迎来了两场橄榄球比赛。但与之前不同的是，这次的比赛在4支澳大利亚橄榄球队之间开展。作为赛事整体的新规划之一，澳大利亚国家橄榄球联盟（National Rugby League）将新赛季的两场揭幕战搬到了大洋彼岸的拉斯维加斯。在这个新晋的世界体育盛地，NRL希望能让联盟的品牌价值更上一层楼。

事实上，NRL的目标在这场比赛后已经初步达成。在首场由曼利沃林加海鹰队对阵南悉尼兔子队的比赛中，可容纳6万5千人的球场涌入了超过4万名球迷，其中接近一半是澳大利亚人。这比NRL方面的预期上座率要更高。在开赛前两周，NRL首席执行官安德鲁· 阿布多（Andrew Abdo）对SportsPro提到，他们预计上座人数会在3万到4万人之间。

▲超过4万人观看NRL的维加斯首秀

而对于美国本土的体育爱好者来说，NRL也给他们带来了新奇体验。不同于NFL常见的长传进攻和“阿甘”式的长途奔袭，在NRL的规则下，球员们不佩戴护具，也不允许对非持球人进行对抗。此外，不允许手抛向前传球以及达阵时必须持球触地的规则让NRL比赛很多时候需要手脚并用，也更讲究传球上的配合。不管是福克斯体育在现场采访的反响，亦或是NFL球员与解说员的评论，大家都对NRL“原始肉搏”与技术流的结合印象深刻。

近在咫尺的好莱坞也为NRL的传播提供了积极效应，兔子队的股东、奥斯卡影帝罗素·克劳亲自为赛事的宣传视频配音，帮助NRL触达了更多的美国群体。

这对于计划在美国推广自身的NRL来说无疑是一个好消息。因为在澳大利亚特殊的橄榄球运动生态下，打开美国市场是NRL的一个里程碑时刻。

1. 巴拉西线

在澳大利亚768万平方公里的土地上，有两种橄榄球运动最广为流传。一种是NRL所使用的，更传统的英式橄榄球运动（Rugby），另一种则是场地更大、人数和得分区域更多的澳式橄榄球（Australian Football）。

然而，两种规则流行的区域却有着一个明确的界限。

1978年，莫纳什大学历史学教授伊恩·特纳（Ian Turner）在罗恩·巴拉西（Ron Barassi）纪念讲座中阐述了一项发现，认为从观众人数、媒体报道与运动参与率等方面看，澳式橄榄球与橄榄球都有一个明显的地区分隔。他在澳大利亚地图上划了一条直线，将昆士兰州的西北角与新南威尔士州的东南角相连。在线的东北侧，是传统橄榄球广为流行的地区，而在线西南侧包括塔斯马尼亚的广大地域，则是澳式橄榄球的天下。虽然流行澳式橄榄球的地区看起来面积很大，但由于澳大利亚极端的人口分布，双方占据的人口实际上旗鼓相当。

讲座所纪念的罗恩·巴拉西是澳式橄榄球史上的一位传奇人物，在球员和教练生涯中都分别拿到最高的冠军荣誉。而他一生中投入的另一件事则是，在橄榄球流行的东部地区推广澳式橄榄球。他认为在将来，澳式橄榄球将成为澳大利亚一项全国性的运动，而昆士兰与新南威尔士将有至少四支球队参与到全国性的赛事当中。特纳教授对橄榄球运动分布的进阶分析所画出的这条线，也就因此被称为“巴拉西线”。

▲巴拉西线（黑色）与实际地域分割（红线）

巴拉西当时的想法被许多人认为是天方夜谭，实在是因为两种运动的隔阂由来已久。NRL的前身——新南威尔士州橄榄球联盟早在1908年就已经成立，一直到1980年代发展成职业化联盟，再到1998年由更多的业内组织建立全国性的NRL联盟。另一边，澳式橄榄球的维多利亚州橄榄球联盟（VFL）成立于1897年，后演变发展为现在的全国性联盟AFL。

两种运动之间的斗争被称为“规则之战”（code war），其竞争之激烈名副其实，位于“巴拉西线”上的首都堪培拉就是一个典型例子。这座城市在1980年代的澳式橄榄球人口见涨，本地队伍一度接近加入VFL。但自传统橄榄球联盟的堪培拉突击者队入驻首都后，澳式橄榄球在首都地区的发展每况愈下，尽管AFL方面曾经投入了超过8亿澳元的资金改造设施，但堪培拉至今仍然没有一支固定的主队。

诸如堪培拉的例子，在双方想要“越界”发展的过程中比比皆是。跨越传统地区发展的球队往往都因为缺乏球迷基础而水土不服。以传统橄榄球为例，南澳大利亚首府的阿德莱德公羊队曾在NRL首个赛季参赛，但一年后就由于经营问题不得不退出。直到现在，在NRL当中参赛的“巴拉西线”西侧球队，也仅有墨尔本风暴一支队伍。

而得益于东部更发达的人口和经济，AFL的扩张成果要更加出色，2012年，随着“巴拉西线”东侧的第四支AFL队伍成立，巴拉西在当年的愿景也得以实现。如今在澳大利亚各州均有举办赛事的AFL也成为了真正意义上的全国性赛事。

2. 海外扩张之路

尽管NRL没有放弃在本土继续扩张的计划，阿德莱德与珀斯都在联盟的政府合作列表上。但无论是西边的珀斯还是北部的达尔文，离现在的NRL流行地区都太过遥远。与AFL不同，他们始终没能在东部以外的地区站稳脚跟。

不过NRL的一项优势却是AFL所没有的，NRL采用的传统橄榄球规则在英联邦国家中非常流行，这让NRL走向国际化具备了充分的优势。事实上，澳大利亚的传统橄榄球赛事一直与国际赛事有紧密关联。在2018年之前，NRL冠军球队都会参加世界俱乐部挑战赛，与新西兰、英国等地的冠军俱乐部进行比赛。

在顶尖的对决之外，NRL也将国际化的思路运用到了自己的常规联赛中，他们将目光投向了周边国家。

新西兰是第一个进入他们视野的地区。从地理位置和出行成本而言，从悉尼坐飞机到新西兰北岛，甚至比飞珀斯少两个小时。作为英式橄榄球的霸主，“全黑队”的国度，新西兰自然不缺乏橄榄球的人口。从NRL第一个赛季开始，奥克兰的新西兰武士队就一直参与其中。不过，这个NRL的外来户还从未赢得过总冠军。为了给“孤独”的武士队找一个对手，2021年，NRL提出了在新西兰发展新球队的构想。

▲2022橄榄球联盟世界杯第三轮，巴布亚新几内亚36-0大胜威尔士

而澳大利亚北边的邻国巴布亚新几内亚同样是NRL扩军的方向，邻近澳大利亚的几个大洋洲国家橄榄球文化也同样发达。对于其中最大的国家巴布亚新几内亚，澳大利亚政府将这里视为其体育外交战略的重要一环。2023年7月，澳、巴政府宣布将共同投入超过1100万美元的资金，为这里取得一个NRL特许经营权。而澳大利亚政府正考虑在10年内向这个邻国注入6亿澳元的资金，用于支持橄榄球联赛及其他社会竞技项目。对于NRL在2026年的扩军计划，巴布亚新几内亚可以说是他们的首选。假如在这里扩军的计划得到落实，这里的1000万人口能为联盟带来更大的市场。

无独有偶，AFL在海外扩张方面比NRL更早迈出了跨洲际办赛的一步。2017到2019年，AFL连续三年将正式比赛中的豪门对决放到上海举办，试图在中国开辟新的球迷人口。实际上双方都意识到，本土市场固然重要，但在激烈的竞争中，扩张的成本和时间都会被放大，而成功率则会减少，在海外寻找更大的消费市场不失为另一个出路。在地理位置的差异和地缘环境的微妙变化中，AFL与NRL都作出了相似却又不同的选择。

3. 10亿澳元的市场

对于NRL来说，美国虽然远，但却是一个比澳洲本土要大出数倍的市场。一个不可忽略的事实是，尽管NRL占据了更发达的地区，赞助商数量也和AFL旗鼓相当，但从商业角度来说，AFL一直是做得更优秀的那一个。

对比2022年两个联盟的财报可以发现，AFL的年营收达到了9.44亿澳元，净利润超过1.1亿澳元，这两个数字是NRL同年财务数据的1.5倍左右。直到2023年，NRL的年营收才刚刚超过7亿澳元，然而尚未公布去年财报的AFL，年营收很有可能会突破10亿澳元的关口，成为澳大利亚首个达到这一门槛的体育联盟。

因此对于NRL来说，尽管年营收、观众及电视收视率都有不小的提升，但依然满足不了他们的胃口，来自AFL扩张的威胁是实打实的。就在NRL宣布加州之行后，AFL名宿吉米·巴特尔（Jimmy Bartel）就在发言中提出了针锋相对的建议。他认为澳式橄榄球方面应该利用好NRL外出的机会，在对方的大本营悉尼安排新球队雪林亮相，并表示鉴于AFL比赛多出一轮，他们应该在下一年提前一周开赛。这场从未停止的“规则之战”，迫使NRL无时无刻不在寻找更大的增长点。

▲NRL在加州打出“澳洲第一大运动”的海报标语

而拉斯维加斯除了能为NRL带来顶级的品牌效应，吸引更多的球迷和赞助以外，其进一步带来的收益更是不可忽略的一部分。凭借在拉斯维加斯的亮相，NRL在进一步扩大自身的品牌影响力，这让他们在出售版权时更有提价的底气。NRL 将其与美国福克斯的电视转播协议视为这次美国之行成功的关键。作为交叉推广活动的一部分，福克斯公司已经介绍 NFL 的一些人才与 NRL 球员会面，双方此后还会开展合作。而在美国这片女性体育的热土上，NRL已经有计划将旗下的女子赛事也带到这里进行。

在门票收入方面，尽管在加州的背靠背双赛是以套票的形式出售，最低票价也不到40美元，但超过4万人的观众规模在NRL本土赛事中并不多见，大部分球场的容量都在2万人以下。这对联盟来说是双倍的门票收入。而据《每日邮报》的报道，来到加州的NRL在观赛上也“入乡随俗”，设置了票价91000美元的顶级豪华包厢。奢华的观赛娱乐一条龙服务，如今也成了加州体育赛事的特色，使得赛事对高消费人群有更强的吸引力。

而在服务业与媒体的加持以外，NRL选择拉斯维加斯，也是瞄准了这里的体育博彩业。在NRL进军美国后，他们即将与这里的三家公司达成独家协议，在分成与转播权上进行合作。澳大利亚橄榄球联盟委员会主席彼得·弗兰迪斯（Peter V’ landys）对《卫报》提到，哪怕NRL能在美国获得1%的市场份额，都能让联盟获得6.5亿澳元的收入，加上票务、版权等方面，这是一个10亿澳元的市场。

而在美国的扩张，也将成为了澳大利亚向国际推广橄榄球运动的重要一环，2027年和2029年，澳大利亚将分别举办男、女子橄榄球世界杯，这会使澳大利亚成为首个三次举办橄榄球世界杯的国度。基于这项远期计划，加上AFL的竞争，拉斯维加斯的首秀对NRL的重要性也不言而喻。在这个将橄榄球作为第一大运动的国度，作为一个外来者的NRL展现了将这项运动变为世界主流的野心。

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