NBA、NFL和MLB合作投资ESPN？如果成行，美国媒体行业将迎来又一个变天时刻。
7月底，消息人士向CNBC透露，迪士尼希望为ESPN寻找新的战略合作伙伴，其中就包括NBA、NFL和MLB这些职业体育联赛，迪士尼首席执行官鲍勃·艾格尔（Bob Iger）和ESPN总裁吉米·皮塔罗（Jimmy Pitaro）已就此事与联赛方有过早期讨论。
艾格尔向CNBC表示：“我们在体育领域所处的位置相当特殊，也希望留在这个行业里。我们将以开放的心态去寻找能协助做好内容与传播的战略合作伙伴。”但他并没有透露太多细节，只是说这些合作伙伴能通过参与内容与传播，获得附加价值，也承认可能会出售部分股权，迪士尼目前拥有ESPN 80%的股权。
对此，ESPN、NFL和MLB不予置评，NBA方面则表示：“我们与迪士尼有着长期的合作关系，未来也期待着继续就我们的合作关系展开讨论。”
职业体育联盟入股体育媒体，这样的合作模式听起来比较新奇。迪士尼和ESPN之所以提出这样的方案，背后的逻辑也不复杂，核心就是为了降本增效。
在疫情、流媒体发展面临瓶颈期等因素的影响下，迪士尼的经营和新业务的推进都遇到了不小的阻碍，让此前已经解甲归田的艾格尔被迫重返公司。回归不久后，艾格尔还与公司再度续签合同，退休期限从2024年延迟至2026年。
为了降低运营成本，迪士尼开始裁员，ESPN也受到波及，多位合同到期的员工和名嘴没有得到续约，当中就包括NBA评论员杰夫·范甘迪（Jeff Van Gundy）、NFL分析师斯蒂夫·杨（Steve Young）等。
当然，ESPN自身面临的经营压力也不小。2022年底，迪士尼曾向美国证监会提交过一份文件，称由于“剪线潮”（cord-cutting，即放弃有线电视），ESPN过去两年的订阅用户数减少超过1000万人（ESPN单用户的年订阅费约为99美元，卖给有线电视供应商的均价约为66美元），但未来五年预计要在体育赛事转播版权上花费450亿美元。
此外，根据ESPN统计，截至2022年9月，约有7400万家庭通过传统有线电视套餐或YouTube TV等数字分销商收看ESPN频道，比2019年下降近11%。2023年第一季度，包括ESPN在内的迪士尼传统电视网订阅收入大幅下降，从去年同期的28亿美元降至18亿。
值得一提的是，在迪士尼重注流媒体的大背景之下，ESPN即便是老牌的传统电视网络，最后的出路可能也是转向流媒体。考虑到ESPN手握一大批体育赛事转播版权，届时如果彻底转为流媒体，势必会带动一大批观众放弃传统电视、转投流媒体，进一步加剧“剪线潮”，美国广播电视行业的格局或许将迎来新的巨变。
回到这个独特的合作方案上，对于ESPN这样的体育媒体而言，如果能与NFL、NBA、MLB这些北美核心职业体育联赛达成更紧密的合作，甚至是利益相关、抱团取暖，无疑就抓住了一张“长期饭票”，在赛事转播、内容制作等方面都可能会得到更多的便利与优惠。
按照现有的版权合同，ESPN与MLB、NFL的合同分别要到2028年、2033年才到期，续约压力相对来说没有那么大，但与NBA、美国大学橄榄球季后赛的合同分别在2025年、2026年到期，版权续约谈判迫在眉睫。
在多重压力之下，ESPN能为这些体育赛事版权掏出多少预算，需要打上一个问号。而且当亚马逊、苹果这些财大气粗的科技巨头来势汹汹地杀向体育赛事转播赛道，这进一步加大了ESPN的续约成本压力。但如果这些需要谈版权续约的体育赛事，是ESPN自己的投资方，或许他们能从中获得更加优惠的续约价格，并且在内容制作上也有可能拿到更多独家资源。
只是这样的合作模式，目前来看恐怕很难吸引各个职业体育联盟，一方面是因为ESPN本来就需要采购体育赛事版权，赛事方在短期内版权转播费用上让利，以获得在ESPN长期经营的股权，有种“舍近求远”的意思；另一方面，一个由ESPN、NFL、NBA和MLB共同持有的流媒体平台，必然会因为公平性和资源分配问题对传统电视网络、科技巨头们的流媒体平台造成不小的冲击，甚至退出赛事转播版权的争夺，影响转播合同的金额。
NBA与迪斯尼（ESPN）和AT＆T（特纳体育）的9年媒体版权合同于2024-25赛季到期，2024年3-4月是现有版权方与NBA的独家谈判期，如果双方没有达成协议，其他媒体就可以加入NBA版权争夺战。根据CNBC此前报道，考虑到有线电视收视率下滑，NBA也愿意与苹果、亚马逊等公司协商独家流媒体协议，可能会让联盟每个赛季再多拿到10亿美元的转播收入。
如果决定入股ESPN会让NBA损失苹果、亚马逊等新兴转播方，联盟可能也很难做出“为了一棵树，放弃整个森林”的决定。
现阶段来看，迪士尼和ESPN要是想推动这个方案的落地，需要给各个职业体育联盟画好一个大饼，说服他们与ESPN共同经营体育赛事转播事业，把蛋糕做大后，分享ESPN业绩红利的同时，推高联盟和球队估值。不然的话，这个方案可能就只能停留在早期讨论阶段了。
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