人们似乎已经听惯了传统体育媒体衰落的坏消息。一个标志性事件是2019年，以泳装封面著称的美国老牌体育杂志《体育画报》，在挣扎多年后被贱卖给了Authentic Brands Group；另一个体育媒体巨头ESPN，从2017年开始就做了数次大裁员，最近一次“降本增效”，连大名鼎鼎的球评杰夫·范甘迪和名宿文斯·卡特也未能幸免。
这个月，传统体育新闻被侵蚀的趋势又有一批新案例。7月9日，《洛杉矶时报》宣布其纸质版体育版块将不再提供比分、排名、比赛故事、电视节目表和每日赛程等，一天之后，《纽约时报》体育部门的员工，接到临时会议通知、坐到会议室数分钟后，他们手机里弹出新闻——体育部被解散了。
那一天晚些时候，《纽约时报》正式宣布将解散超过35人的体育部门。
▲裁撤消息公布后，《纽约时报》新闻编辑部的工会对这一结果提出申诉，正在集体维权。
《纽约时报》体育部门可谓历史悠久，最早可以追溯到对1896年第一届雅典奥运会的报道。部门在此后贡献了很多深度体育报道，专栏作家雷德·史密斯、亚瑟·戴利和戴夫·安德森，都曾在供职期间赢得普利策奖，部门最近一次获得普利策奖是2013年，约翰·布兰奇对16名滑雪爱好者遭遇雪崩的报道，颠覆了传统报纸的新闻呈现方式，综合文字、音频、视频、动漫等形式，获得业内肯定。
体育部门被裁撤后，《纽约时报》未来线上和线下的所有的内容，都将依赖其收购的付费体育媒体The Athletic（下简称TA）。2022年1月，《纽约时报》以5.5亿美元的价格收购TA，体育部很多人彼时就有了隐忧——头上靴子落地只是时间问题。在女足世界杯即将开打的7月17日，《纽约时报》用整版广告推荐TA，这似乎成了体育部和TA之间、甚至是两个媒体时代间的交接仪式。
纽时这次大裁撤的根源实际就是对TA的收购。
TA创始人之一亚历克斯·马瑟曾说：“我们会等所有地方报纸持续‘流血’而亡。”事实上，《纽约时报》和TA的联姻一开始就让《纽约时报》体育部门的员工感到不安，员工们担心“流血”而亡的将是自己。在宣布裁撤体育部的前一个周日，体育部28名编辑和记者联名向《纽约时报》高层发出了一封措辞尖锐的信，表达了这种担忧。根据《华盛顿邮报》的消息，这封信中提到：“在过去的18个月里，公司一直让体育部的员工处在孤立无援的境地。我们眼睁睁地看着公司收购一个有数百名体育记者的竞争对手。”
这次裁撤体育部门的原因不难分析，像绝大多数纸媒一样，广告模式曾是《纽约时报》的主要收入来源，但其一直颇有前瞻性地紧跟数字化潮流，成为了数字订阅转型的行业标杆。早在2014年其订阅收入就首次超过广告收入。2021年底，《纽约时报》的订阅收入占比就达到65.6%，远超广告的24%，而收购TA，也是他们加大付费用户规模护城河的举措。
《纽约时报》目前的订阅分为两种类型，一种是仅新闻订阅，另一种是套餐订阅，就是把新闻和游戏（拼字游戏等等）、美食、Wirecutter（数码产品网站）、体育等内容一起打包售卖（bundle）。《纽约时报》认为，做付费阅读完全依靠新闻内容是不行的，因此这些年开始主要推广能带来更多收入的套餐订阅，而套餐订阅的关键就是向套餐内添加越来越丰富的内容。因此《纽约时报》不能放过拥有众多受众的体育内容，这也是此前其收购TA的逻辑。
▲盈利一直是TA的难题，今年6月其刚刚解雇了20名员工。
但此前因为体育部门的存在，仅订阅新闻内容的用户也可以在《纽约时报》免费看到体育内容，这显然不利于把更多用户推向套餐订阅。而在体育部完成裁撤后，想在《纽约时报》看到专业体育内容（《纽约时报》表示裁撤体育部门后还会追踪一些体育和其他领域的交叉新闻），只能订阅套餐了。
这次的改革还能帮助《纽约时报》在人员上实现整合、提高人效。体育本来就是《纽约时报》采编人员最多的领域，而且体育部和TA的采编内容存在明显重叠，收购以来双方在合作上也存在一些摩擦，需要业务整合。整合还为《纽约时报》的财务目标带来了潜在的好处——虽然目前《纽约时报》表示暂时没有裁员计划，体育部的记者和编辑将被重新分配到新闻编辑室的其他岗位，甚至包括报道讣告内容，但未来这种转岗很可能会间接逼走一些对新工作不感兴趣的采编人员。
▲现在TA的体育内容是《纽约时报》套餐订阅中的重要部分。
对TA来说，这次大裁撤也有好处。截至2023年3月，TA付费用户数量已从被收购时的略高于100万增至超过300万，但TA仍未盈利。为了应对亏损，TA去年只能放弃曾经引以为豪的无广告纯享体验，引入页面广告。这次的整合能让TA用户量继续增长，增加的用户数量也能让TA的广告卖个好价钱。
虽然这一变化从商业上讲合情合理，在这个时代，谈情怀也显得非常奢侈，但《纽约时报》体育部的消失和背后的隐喻，还是引发了不少人的惋惜，知名媒体Esquire对这次裁撤做了一个传神的比喻：“就像当你转过街角，看到一家长期经营的商店、餐馆或建筑消失了一样，你会感到震惊；即使你已经很多年没有去过那里了，你也需要花点时间来思考一下没有它的世界。”
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