如果喜羊羊和熊大熊二出现在CBA赛场，会是怎样的画面？如果他们代表中超球队上场，又会引起怎样的关注？
这不是异想天开，而是在NHL转播中已经实现的事情。当然，美国人不看喜羊羊和《熊出没》，“代替”它们出场打比赛的，是迪士尼动画剧集《格林一家进城趣》中的角色。
3月14日，NHL常规赛纽约游骑兵队和华盛顿首都队的比赛在麦迪逊广场花园开打。转播平台ESPN和ESPN+上，和正常比赛直播同时进行的，还有一场动画直播——由虚拟3D动画生成的直播画面里，同样是纽约游骑兵队和华盛顿首都队在比赛，比赛场面和麦迪逊广场花园正在进行的比赛场面，也几乎一模一样，只不过场上的球员替换成了动画角色。
▲直播画面对比
这是NHL、ESPN和迪士尼联合推出的“NHL Big City Greens Classic”，是首场以动画形式直播的NHL比赛。在游骑兵和首都队比赛进行的同时，通过追踪场上冰球和运动员的实时运动数据，在虚拟环境中重新创建球员、赛场和摄像机角度，然后，将一场紧张激烈的真实体育比赛，用3D动画的形式进行转播。
在动画直播里，赛场从麦迪逊广场花园换成《格林一家进城趣》的大街，场上球员是两队真实球员的动画建模，但是替两队守门的人，变成了动画片中的祖母Alice和爸爸Bill，另有四位动画角色也先后“披挂上阵”。比赛裁判，则由一只动画鸡担任。
为了丰富动画直播的可看性， ESPN创意工作室为比赛设计了众多较为可爱的画面，比如一大群动物冲向场边，以替代电视直播中的球迷镜头；射门得分时会出现喷射彩色纸屑的动画特效；找来动画片的原班配音演员提供声音内容；还与技术公司Silver Spoon合作，为解说员Kevin Weekes和Drew Carter进行动作捕捉，化身虚拟形象解说这场动画世界里的比赛。
美国媒体SportsBusinessJournal的报道中提到，Kevin Weekes以前为EA Sports也进行过动作捕捉，但他仍然认为这是非常重要的创新，是有意照顾到非传统的观众。毕竟作为解说员，Kevin Weekes从来没有采访过一支能当裁判的鸡，或者在解说时批评一个79岁老奶奶门将的比赛表现。
实际上，“NHL Big City Greens Classic”瞄准的是未成年人。NHL和迪士尼本次合作选中的动画片《格林一家进城趣》，是2018年在迪士尼频道首播的系列动画。根据尼尔森媒体研究的数据，2021年12月27日至2022年12月25日期间，这部动画是美国6-11岁儿童群体电视收视率排名第二的节目。
“NHL Big City Greens Classic”不仅在ESPN和ESPN+上同时放送正常直播源和动画直播，也将后者放在迪士尼频道、Disney XD和Disney+播出。最终，直播在迪士尼频道吸引了约14万观众。早在今年2月份接受雅虎体育采访时，ESPN节目和采购高级副总裁IlanBen-Hanan就曾表示，这次直播将触及新的不同观众，为他们提供享受冰球比赛的有趣且富有创造性的方式。因此比赛期间，两位解说除了解说比赛，还会兼顾介绍《格林一家进城趣》中的剧情人物，以及科普基本的冰球比赛规则。
▲Weekes“扮演”的虚拟解说在讲解守门员动作
在reddit论坛，有球迷留言说自己的三个孩子完全被电视吸引住了，他们以前看比赛从来没有这么安静和专注。为这次直播提供技术支撑的Beyond Sports首席执行官Sander Schouten告诉SportsBusinessJournal，直播动画化不仅让比赛变得有趣，还生成了一种教育环境，因为普通球迷不希望听到太多比赛之外的信息，但在不同转播方式下，情况会变得不一样。
在技术层面，整场直播由NHL Edge、转播方ESPN创意工作室、Beyond Sports、Silver Spoon、《格林一家进城趣》动画主创团队以及迪士尼等多方合作完成。
NHL Edge是NHL联盟的冰球和球员跟踪技术，在全联盟32支球队的场馆内，每场比赛都有至少14个红外相机通过冰球中的传感器和球员球衣内的传感器，跟踪冰球和每个冰上球员的移动，通过这项技术获取的数据，被用来服务于球队、媒体和冰球粉丝。懒熊体育曾对此进行过报道：
而现在，这项技术又被用来实现转播革新。NHL和ESPN通过与索尼旗下的AI可视化技术公司Beyond Sports协同，将球员生成3D建模，并利用实时跟踪数据进行动画制作，以便让动画与比赛画面即时匹配。
早在北京时间2022年6月，NHL和Beyond Sports的合作就在NHL官方油管节目中有所展示。在一档叫“Third Period Live”的节目中，球员被Beyond Sports技术处理成“Blockies”（方块形卡通人物），并根据NHL Edge监测的数据，反映成冰上动作，然后在传统2D屏幕上呈现。
在2022年NHL技术展示会上，Beyond Sport首席技术官兼联合创始人Nicolaas Westerhof就提出，AI可视化技术可以让角色看起来像任何想要的形象，这个形象不一定要逼真，但需要有趣，因为年轻一代不再热衷于坐在沙发上看3个小时电视比赛，所以要通过更具趣味性的转播方式让比赛有吸引力。
在这种想法驱动下，Beyond Sport与NHL的合作从油管节目又往前跨越了一步。动画直播时，之前的“Blockies”升级成了“Sparkies”，作为运动员的通用3D模板。据Sander Schouten介绍，系统还将为特定角色，比如重要球星提供专属动作，以便让人们通过角色的动作和步态辨认。而在未来，球迷也许可以通过VR或者AR设备，查看特定球员的视角，获得更加沉浸的观赛体验。
NHL不是唯一在转播画面上做变革尝试的职业联赛。美国国家橄榄球联盟NFL曾和动画频道Nickelodeon合作，在真实比赛画面中加入动画特效，比如朝球场喷射绿色史莱姆，让《海绵宝宝》中的派大星解说比赛等。"NFL on Nickelodeon"的第一场直播的观看人数，就达到创该频道直播纪录的206万人。
ESPN还在2021年与漫威合作，进行了一次NBA漫威主题特别直播。漫威为比赛编织了复仇者联盟寻找NBA球星的故事线，比赛进行的同时，场上有六名球员的表现被计算成漫威英雄点数，最后决出冠军。ESPN创意工作室、Marvel团队以及NBA技术服务商Second Spectrum等合作打造了遍布漫威元素的转播视觉，包括漫画风格的计分器、根据比赛实况弹出的动画跟踪图像、以及坐在球馆上方“紧盯”着场上一举一动的漫威英雄虚拟形象等。
而此次NHL的动画直播，则在前两者的基础上继续加码，不仅融合了虚拟角色和剧情，还直接将整场比赛变成了动画，不再围绕如何丰富直播内容做文章，而是直接将比赛当作素材进行了二次创作。未来，如果某场比赛的场上阵容全部是漫威英雄，也将不足为奇。
基于此，在NHL官网刊登的文章中，NHL商业发展和创新的执行副总裁Dave Lehanski兴奋表示：“从一开始我们就认为，与迪士尼的合作对我们的粉丝和联盟来说是一个重大胜利。我们花多年时间投资于快速准确的冰球和球员追踪系统……“NHL Big CityGreens Classic”将展示我们如何利用NHL EDGE，在与迪士尼、ESPN和Beyond Sports等不可思议的合作伙伴合作下，为年轻观众创造全新体验。”
当然，首次直播并非没有问题。社交媒体上，有观看直播的家长反映比赛画面实时流畅度还不够，冰球的位置有时也不太准确。但相信这些都不是难以解决的问题。
真正的问题在于，用动画做直播，将会给体育转播带来怎样的改变？NHL、ESPN甚至Beyond Sport还会给球迷带来怎样的新奇观赛体验？Sander Schouten透露，NHL季后赛期间还会有动画直播的场次推出，有了迪士尼的IP授权，这次探索之旅离结束还很远。
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