硅谷VC恋上Pickleball

2023-02-02场外庄坤潮

美国的Pickleball(国内译为匹克球)热潮,开始席卷硅谷风投圈。


如今的硅谷精英聚会,不再只是在餐厅或者酒吧举办社交酒会等活动,为了迎合他们的爱好,筹办Pickleball赛事成了不少活动组局者的新选择。


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不久前,风投公司CRV就在旧金山金门公园的Lisa & Douglas Goldman网球中心举办了一场Pickleball锦标赛,参赛者比较特殊,都是来自硅谷的风险投资者和企业家。CRV投资人凯特琳·雷拉斯(Caitlin Rellas)在接受Business Insider采访时直言:“参赛人数之多令我们感到震惊。”


早在1965年,Pickleball这项运动就已经诞生。当时,华盛顿州议员乔尔·普理查德(Joel Pritchard)和他的朋友比尔·贝尔(Bill Bell)、巴尼·麦科勒姆(Barney McCallum)在华盛顿班布里奇岛度假,为了给孩子们解闷,他们用手边能找到的工具做了一些球拍,拉起球网就开始打球,那是Pickleball的雏形。


Pickleball糅合了网球、羽毛球和乒乓球三项运动——发球规则与羽毛球类似,要求对角区发球;接球规则与网球接近,球落地反弹起来后才可击球;打法则与乒乓球相仿,要用手中的球拍击球,每局11分。


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由于Pickleball的比赛场地较小,不需要频繁长距离冲刺,没有直接的身体对抗,同时对于参与者的身体条件和体能等方面要求较低,男女同场竞技也不会有悬殊差异,特别适合老年人和刚开始接触运动的年轻群体。


“这项运动更讲究策略,最高大或者最强壮的人不一定就能赢,最聪明的人才能赢得比赛。某种程度上,Pickleball更像是下棋,在打第一拍的时候就需要为下一拍做铺垫。”五年前开始接触Pickleball的约翰·佩雷兹(John Pelaez)告诉Metro West Daily News。


佩雷兹平常还会担任Pickleball教练,根据他的执教经验,打过网球的人能更快掌握Pickleball,但即便是完全没有基础的人,几个月内就能学会Pickleball,有的人还能去参加比赛。从这个角度来看,Pickleball的上手难度确实不高,对初学者比较友好。


对于风险投资者和企业家们来说,参与运动更多地是为了锻炼身体、娱乐消遣和实现社交目的。因此,作为一项学习门槛不高、运动量不算太大的新晋热门运动,Pickleball自然深得他们青睐。


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在CastleIsland Ventures的合伙人尼克·卡特(Nic Carter)看来,打Pickleball不至于让人浑身大汗,与其他高强度运动相比“更为优雅”。此外,社会上层人士通常热衷于参加网球、高尔夫球这类高雅运动,与这个人群打好关系也是风投机构和企业家们的一大需求,在硅谷圈能走红的Pickleball自然也承担着这样的“职能”。


Pickleball比赛场地小,又要求四名球员上场,与其他运动相比,在运动过程中的交流更为方便,能与队友、对手快速地熟络起来,使得这项运动拥有更强的社交属性。“这(Pickleball)让我能与旧金山地区不同年龄段、做着不同工作的陌生人相遇。”IVP合伙人朱尔斯·马尔茨(Jules Maltz)向Business Insider表示。


Bain Capital Ventures负责人拉克·加格(Rak Garg)则认为,风投圈格外强调人际交往和资源触达,Pickleball的兴起也印证着风向的转变,“像高尔夫、威士忌之夜、雪茄品鉴这些以往常见的活动,我可能不会再参加了。这些活动的包容性不够强,Pickleball的优势在于能让所有参与者都更舒服自在。”


除了传统的创投圈和企业家们之外,Pickleball也吸引了一大批体育明星。


2022年7月,对冲基金经理史蒂夫·库恩(Steve Kuhn)创办的Pickleball职业联赛MLP获得新一轮投资,投资人包括密尔沃基雄鹿队老板马克·拉斯利(Marc Lasry)、企业家加里·韦纳丘克(Gary Vaynerchuk)、NFL名宿德鲁·布雷斯(Drew Brees)和美国职业网球手詹姆斯·布莱克(James Blake)等。在这轮投资的推动下,MLP决定扩军。


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借此契机,勒布朗·詹姆斯(LeBron James)、汤姆·布雷迪(Tom Brady)、凯文·杜兰特(Kevin Durant)、帕特里克·马霍姆斯(Patrick Mahomes)等体育明星都开始入局,组建自己的Pickleball球队。


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▲MLP的2023赛季已于本周开打,美国网球频道转播了比赛。


近年来,体育明星们在投资上大洒金钱已是大趋势,风投人以Pickleball作为跳板,触达到这批风投圈的新金主也并非不可能的事。


根据美国Pickleball协会提供的数据,2021年8月-2022年8月期间,Pickleball参与人数超过3650万,而在2021年时仅有480万人参与。此外,美国Pickleball协会高管卡尔·施密茨(Carl Schmits)向《纽约时报》透露,“2021年,我们增设了近1000块Pickleball球场,而在前一年,美国总共只有938个Pickleball球场。”


随着风投圈的人参与到Pickleball中来,这一轮增长热潮势必会持续下去。不管是已经置身其中的人,还是想打入风投圈的人,想更好地融入这个圈子的环境和语境,不显得突兀,从Pickleball入手是个不错的选择,应该也会带动不少人参与,进一步推动这项运动的发展。


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风投圈的这种加持作用,此前已有不少案例。例如商界大佬、硅谷精英在户外徒步、露营时的选择就带动了Patagonia等户外品牌的销售和传播,还有以舒适、环保、运动休闲作为卖点的Allbirds,在硅谷一度也是随处可见的“街鞋”。


Pickleball的热度持续走高,不少人也在努力地挖掘商机。正如美国Pickleball协会主席斯图·厄普森(Stu Upson)接受雅虎财经采访时所说:“以前是我们去找品牌,现在品牌知道这个项目火,他们反而来找我们,想知道怎样才能参与进来。”


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高档健身中心Life Time创始人巴赫拉姆·阿克拉迪(Bahram Akradi)自己就是Pickleball爱好者,旗下门店也在陆续建设Pickleball球场。根据CNBC在1月的报道,Life Time自2022年起,每周新建5个Pickleball球场,涵盖室内球场和室外球场。目前,Life Time拥有400个Pickleball球场,计划在2023年底达到600-700个。


球场落成后,Life Time的会员们可以在这参加训练、社交活动,甚至可以参加一些Pickleball赛事。此前,Pickleball职业联赛MLP、PPA已经与Life Time有过合作,在美国举办了多场赛事。


入场的品牌、开发商、转播方络绎不绝,再加上风投圈的加入,参与人群愈发多元化,Pickleball仍将是美国最受欢迎、热度最高的运动项目之一。而这样热闹的一股风潮,是否会在不久之后也吹到大洋彼岸的中国呢?


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