如果在每一届世界杯中挑选夺冠的热门球队，英格兰往往是很多球迷心中的候选。不过，球星云集的英格兰队却总是不能取得太好的成绩，“三狮军团”也被不少球迷调侃为“三喵军团”，表面看起来很强，实际却不能造成什么伤害，就像吉祥物一样。
不过，近几年英格兰在国际大赛上的成绩却愈发稳定，人才更是源源不断，越来越像一头狮子。
而到这一届杯赛，英格兰的后援团中倒真有两个“吉祥物”。在英足总的合作伙伴中，宝可梦与迪士尼赫然在列，这两个最初在日本和美国建立、深受全球青少年喜爱的IP，如今正在英格兰足球当中扮演一个什么角色？
1. 足球强国也有人才危机，英格兰急需寻找出路
作为现代足球的发源地，英格兰的足球运动之发达超过了世界上绝大多数国家和地区。从1888年开始的职业赛事几乎从未中断过，到今天，全国从职业到业余的足球联赛多达十余个级别，拥有共计超过4万家足球俱乐部，而英超联赛则是全世界受关注和商业化程度最高的体育赛事之一。不过，如此红火的足球环境，却掩盖了英格兰足球背后的隐忧。他们参与足球运动的人数，正在逐年下降当中。
英国数字文化媒体与体育部（DCMS）下属的非政府公共机构——Sport England统计了过去几年英格兰地区的人口进行体育活动的情况。数据显示，2021年英格兰地区16岁及以上的成年人当中，有超过3455万人会进行各项运动，占全部人口的75.6%，疫情之前，这一数据稳定在77%左右。其中，进行足球运动的人数超过145万，占总人口的3.2%，而在2016年，这一数字是229万，占总人口的5.1%。过去的5年，这一数据每年都在下降。
不仅仅是成年人，青少年足球的人口也在下降。2020-2021学年，英格兰进行足球运动的青少年共有240万人，低于2017-2018学年的262万以及随后一个学年的283万。当然，这一数据在近两年的骤降或许更多是受到疫情的影响，这一趋势在近两年也同样发生在其他运动中。耐克与Sport Direct在去年对英国2000名家长进行调查，结果显示，超过一半的受访者表示他们的孩子除了体育课以外不做任何运动，接近一半的孩子选择在课余时间打游戏。这些家长表示，孩子们习惯了疫情居家期间什么都不用做的生活。
虽然疫情是一个原因，但过去数年，英美等国均有媒体不断报道，青少年对有组织的体育运动越发不感兴趣。有体育教练提到，教练的苛刻与训练的辛苦是现在很多英国的孩子转投其他活动的原因。
许多孩子在11岁左右退出了俱乐部，因为从这个年龄段开始，训练的内容会更加偏向竞技，而不是之前以趣味为主的活动，游戏明显能更容易给他们带来快乐。这些都造成了英格兰足球人口的下降。
这些事实，让英足总不得不想出一些新的办法来解决。
2. 把孩子们最喜欢的东西加入到足球中
足球的趣味性不够浓厚，但训练方法却不允许小球员们一直“快乐足球”，英足总也只能从足球相关的活动当中下功夫。
2020年，宝可梦国际与英足总达成了三年的合作伙伴关系，支持英格兰室内五人制足球的发展。双方的合作主要围绕儿童足球展开，鼓励更多小球员通过五人制足球在更狭小的空间里磨炼技术，并且推动五人制足球在学校和俱乐部开展。在当年的五人制足球节，宝可梦在现场展开了一系列游戏与足球结合的活动，皮卡丘的布偶吉祥物也到达现场与小球员展开互动，吸引更多孩子参与到这项运动当中。
宝可梦与英足总的合作也下沉到了学校的足球机构，英格兰学校足球协会（ESFA）也和宝可梦达成了专项的合作。今年，“宝可梦小学足球杯”迎来首个赛季，包括U11的学校杯、女子杯和小型学校杯三项赛事，双方的合作共计为超过5000支队伍和5万名小球员提供了参赛机会。这三个赛事都是全国性的，各支球队需要从当地比赛开始一路晋级，通过郡级、地区决赛，最后将有6支队伍晋级全国总决赛。
宝可梦国际的高级市场总监彼得·墨菲（Peter Murphy）说道：“希望全国的宝可梦训练师参加比赛，享受他们自己的共同旅程，结交新朋友，在这一过程中留下新的回忆。”这句话对孩子们来说，或许比一般的鼓励更能激发他们的积极性，通过植入游戏当中的一些积极的观念，宝可梦和ESFA将青少年价值观培养的内容加入了这项赛事当中。
宝可梦在英格兰的投入也收到了回报，更多的青少年成为了宝可梦的游戏玩家。刚刚在11月发售的《宝可梦朱/紫》取得了系列历史上在英国最大的成功。
截至11月20日，也即游戏发售满一周的时候，两个版本的游戏这一周在英国的销量分列1、2，双版本的销量也排到了第6名，这也让《宝可梦朱/紫》超越了《FIFA23》，成为英国今年在首发周销量最高的游戏。其他领域的游戏通过联手足球提高影响力，进而击败了一款足球游戏，这也算是一个有趣的故事了。
除了宝可梦之外，迪士尼在更早的时候就成为了英足总的合作伙伴，他们的活动所覆盖的范围也更大。
2017年，迪士尼与英足总签下了3年合约，主要目的是推动女子足球的发展。迪士尼与英足总通过双方巨大的影响力，让这项合作在一开始就如火如荼。头一年双方举办的“女子足球周”活动，就吸引了超过6万名女孩的参与，在英足总的支持下，全国各地的学校、大学、俱乐部、社区团体和其他组织参加了1400多场活动。
2018年，迪士尼在活动前夕还推出了优质的内容，他们邀请了科尔维尔俱乐部的三位女足球员拍摄了短片，将她们的故事与迪士尼旗下《魔发奇缘》、《海洋奇缘》以及《疯狂动物城》当中女主角的故事相结合，传递这些女孩坚强、坚定、打破传统的特质。这部影片被投放到学校以及各大社交平台上，激发女孩和她们的父母对足球的兴趣，鼓励这些女孩参与到足球周的活动当中。
我们目前并没有找到数据能够证明迪士尼与英足总的活动在近几年对女子足球直接造成了多大影响，但从不断扩大影响力的女子联赛、越来越多观看女足比赛的球迷，以及今年女子欧洲杯夺冠后英格兰人的狂欢来看，这些活动想必发挥了它的预期效果，并且这样的发展趋势也证明迪士尼在更早的时候押对了宝。
足球是一项历史底蕴深厚的运动，在英格兰尤其如此，而在过去的很长一段时间，英格兰足球的历史与他们在这项运动上相对保守和傲慢的作风一样知名。
但在近几年，英格兰又化身为足坛的进步先锋。从英超重塑品牌后商业化的一骑绝尘、青训体系、训练大纲的改革，再到在儿童、女子足球方面用新颖的方式增加足球人口，加上英格兰在欧洲杯和世界杯上掀起的青春风暴，以及他们近4年成绩的提升，就显得更加合理。而通过宝可梦、迪士尼这样的IP联动，延展到从儿童到职业足球的整套针对性改革策略，细细思考下，同样值得其他国家进行借鉴。
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