2022年美网公开赛上，最令人瞩目的无疑是塞雷娜·威廉姆斯（Serena Williams）的传奇落幕。41岁的小威在27年的职业生涯中包揽了23个大满贯。无数球迷在她走进赛场的刹那沸腾。对手艾拉·汤姆贾诺维奇（Ajla Tomljanovic）在胜利后，却没有任何庆祝之举，而是把赛场静静地让给了这位虽败犹荣的名将。
▲小威粉丝在现场声援，拼出“我们爱塞雷娜”的字样
作为最伟大的职业网球运动员之一，小威在场内场外的故事影响了无数后来者。在今年的男单赛场，杀出一匹不折不扣的“黑马”，同样出身微寒，年少成名，却在网球场上实现了逆袭。
他就是24岁的美国选手弗朗西斯·蒂亚福（Frances Tiafoe）。继淘汰22次大满贯冠军纳达尔后，他又以3:0战胜卢布列夫，刷新个人纪录，首次进入大满贯四强，但最终在半决赛惜败于西班牙小将卡洛斯·阿尔卡拉兹（Carlos Alcaraz）。
蒂亚福前几场胜利是里程碑式的。他不仅是2003年安迪·罗迪克（Andy Roddick）夺冠以来，首个在法拉盛草地（Flushing Meadows）进入半决赛的美国本土选手，也是在1996年马里瓦伊·华盛顿赢得温网亚军以来，首位闯入重大赛事决赛的美国黑人。
在比莉·简·金网球中心的ESPN见面会上，弗朗西斯·蒂亚福穿着一件正面印有“GOAT”字样的卫衣，每一个粗体字都由塞雷娜·威廉姆斯的黑白照片印成。当记者问道，小威对他来说意味着什么时，蒂亚福回答：“她是我成为一名职业网球运动员的原因之一。她永远地改变了网球比赛。”
▲2022年9月7日，在纽约法拉盛的美国网球公开赛第10天，蒂亚福在男单1 / 4决赛中击败安德烈·鲁伯夫，走出采访台
乍一看其经历，蒂亚福似乎是性转版小威。他也曾说，自己的经历是一个“灰姑娘的故事”。然而，不同于“虎爸”理查德·威廉姆斯从女儿出生就开始的周密规划，蒂亚福与网球的照面，更像命运之手的拨弄。而让他最终走上职业道路的契机，除了伯乐的慧眼，也离不开强烈的个人意志。
1991年，西非的塞拉利昂开始了长达几十年的内战，无数难民涌向境外，其中就有蒂亚福的父母康斯坦特·蒂亚福（Constant Tiafoe）和阿尔菲娜·卡马拉（Alphina Kamara）。他们在华盛顿的郊区相遇，后来搬到毗邻的马里兰州。1998年，弗朗西斯·蒂亚福和他的双胞胎兄弟富兰克林出生。
一年后，康斯坦特成了马里兰州青少年网球中心（JTCC）的维修工。为了补贴家用，他延长了值班时间，而母亲阿尔菲娜则继续着夜班护士的工作。在这个典型的双职工家庭里，育儿的任务更多落在了父亲肩上。他把教练办公室旁边的一间储藏室改成了起居室，供自己和孩子们过夜。
储藏室里的生活是逼仄的。蒂亚福回忆：“有两张按摩床，父亲睡一张，我和弟弟共用另一张。我们会在周末和妈妈相聚。”兄弟俩4岁时，由于老蒂亚福工作的原因，JTCC允许他们免费使用网球场。他们开始对着网球场的墙壁练习发球，并在前往球场训练的孩子们中间寻找对手。
2006年，网球教练米沙·库兹涅夫（Misha Kouznetsov）来到JTCC，一眼就发现了8岁的蒂亚福。吸引库兹涅佐夫的并不是他的天赋，也不是比同龄人更显健壮的体格，而是对网球的痴迷。“我早上上班时，他已经在那里。晚上离开时，他还在那里。我看到了一个永远‘在那里’的孩子，一个我可以倾尽所有去教的孩子。”
然而，蒂亚福夫妇希望孩子能现实一点，走更为稳妥的读书路，就算不能成为律师或医生，也要拿到大学学位证。相比缺乏网球背景的父母，蒂亚福选择了相信自己的偶像——演员威尔·史密斯提出的建议：没有必要制定计划B，因为这会让你在计划A上分心。
12岁时，蒂亚福把所有筹码都押在了A计划上——成为一名职业球员。在库兹涅夫的指点和资助下，蒂亚福稳扎稳打，他也始终记得第一位教练为他的成长所做的一切。
·15岁，蒂亚福成为规格最高的青少年网球赛事—— 橘子碗历史上最年轻的男单冠军。
· 2014年9月5日，在纽约法拉盛举行的美国网球公开赛青少年男子单打1/4决赛中，16岁的蒂亚福战胜了俄罗斯头号种子选手安德烈·鲁布列夫。
·2015年，17岁的蒂亚福凭借外卡参加法网正赛，成为自1989年的张德培以来参赛年龄最小的球员。
·2017年美网首轮，惜败美网五届冠军费德勒，但被老球王赞许道：“底线击球侵略性很强。只要继续努力下去，一定会成为一个伟大的球员。”
·2018年，在德尔雷海滩赛，绰号“Big Foe”的蒂亚福捧起了他职业生涯最重大的一个冠军奖杯。
·2019年，在澳大利亚珀斯举行的霍普曼杯网球混双比赛中，蒂亚福和小威代表美国配对，迎战代表瑞士的费德德和本西奇。小威的提携，也让蒂亚福更加自律。
·2019年澳网，闯进第一个大满贯8强，但在1/4决赛被纳达尔完败。
·2019法网公开赛，蒂亚福不敌克拉吉诺维奇蒂亚福，在第一轮被淘汰。
▲蒂亚福的母亲阿尔菲娜•蒂亚福（中）观看比赛
·2020年至今，连续三年闯进美网第四轮。尤其是2022年美网前夕，蒂亚福竞技状态渐入佳境，在辛辛那提大师赛第一轮就战胜了意大利选手贝雷蒂尼。
蒂亚福的性格与小威亦有相似之处。喜怒形于色，甚至常常在场上“耍宝”。他也因此被粉丝亲切地称为“大阿福”。在2019年接受ANDSCade的采访时，回忆起少年时光，“大阿福”却只是笑了笑。在JTCC球场上一起训练的孩子，往往来自非富即贵的家庭，穿着亦是不俗。他们会嘲笑蒂亚福：“你怎么每天穿那件皮卡丘衬衫?” “你的大脚趾从鞋洞里伸出来了——你需要一双新的!” “你为什么穿着卡其短裤在这里打网球?”
现在的他已经穿着普拉达、路易威登、芬迪和乔治·阿玛尼，登上了《GQ》杂志。
他的穿衣风格与打法显示出一种一致性：勇猛、热烈。
蒂亚福不曾掩饰过自己的野心。“他的梦想是成为一个标杆人物，”蒂亚福的教练韦恩·费雷拉（Wayne Ferreira）说。“但成为Role Model的第一步是，必须赢得比赛……如果他能拿到这次大满贯，将会激励很多人。”
可惜的是，在9月10日的半决赛中，蒂亚福最终不敌西班牙选手，离重新书写美网大满贯的历史还是差了一步。
但他的影响力仍然已经开始显现。他的故事或许有希望翻拍成下一部《国王理查德》。
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