当勇士队的德拉蒙德·格林边打季后赛边熬夜录播客的时候，虽然做法有争议，但美国体育界已经没人再质疑播客的价值。同时，格林作为职业运动员做播客的代表，Draymond Green Show本身也在传递美国体育播客的内容趋势——更一手的圈内信息和当事人现身说法，让运动员拥有了做体育播客的核心竞争力。
2020年，Spotify花费2亿美元与美国顶流播客The Joe Rogan Experience签下三年半合同，标志着音频巨头对播客的投入达到前所未有的量级。同一年，以体育内容为核心资产的播客公司The Ringer同样被Spotify收购，交易价达到2.5亿美元。
今年7月，又有一家体育播客公司完成融资，Blue Wire由体育记者出身的Kevin Jones（凯文·琼斯）创立，目前拥有约250档播客节目，其近日宣布获得250万美元投资，4年来融资总额达1140万美元，纽约投资机构Dot Capital领投。
既有巨头收购，也有稳健增长，美国体育播客的内容在慢慢升级，商业化之路正走向成熟。
内容：让运动员成为主角
2020年收购The Ringer时，Spotify首席执行官Daniel Ek表示，他的公司拥有了“下一个ESPN”。
一方面，The Ringer创始人比尔·西蒙斯确实曾供职于ESPN；另一方面，如果把播客看作一种媒体形式，这样的类比可能也是成立的，在图文、视频之外，音频正在成为增长迅速的内容垂直赛道。研究机构Edison Research的数据显示，2021年美国有接近1.04亿用户收听播客，约占美国总人口的三分之一，其中体育也是最受欢迎的品类之一。
从节目形式来看，The Ringer旗下的体育播客仍然以媒体人口吻为主，包含赛前预测、赛后综述、观点解析等内容。同时，The Ringer也曾为文斯·卡特、雷迪克等NBA球星开通专栏。
相比之下，Blue Wire的体育播客更加侧重于让运动员成为主角，目前公司已经为多位现役、退役球星打造节目，包括NFL球员克里斯·朗的节目Green Light、NBA球员理查德·杰弗森和钱宁·弗莱的节目Road Trippin、邓肯·罗宾逊的节目The Long Shot。
过去，体育记者转型做播客节目已经非常常见，但凯文·琼斯认为，运动员影响力提升的趋势已经在播客上体现出来。他曾对SportsPro解释：“我们认为，经验丰富的的记者和运动员之间正在发生权力转移。与记者相比，如今粉丝更关心他们喜欢的运动员在说什么。”
在这种思路下，Blue Wire也极其注重帮助运动员展示个性。在与运动员的合作中，公司鼓励运动员自由表达观点，Blue Wire只负责制作、推广和商业化，并在广告收入中抽成，而至关重要的播客版权，则归运动员所有。
凯文·琼斯表示，这样的方式让越来越多运动员看到了与Blue Wire合作的价值，节目也在吸引广告主投放。公司与NFL球员格雷格·奥尔森合作的节目曾得到雪铁龙的广告投放，其竞品福特与NFL有长期合作关系，所以选择了Blue Wire。
商业化：体育播客走在前列
播客近年来正在成为备受关注的一种内容媒介，但因为其长尾效应明显、数据难以量化，播客的商业化被视作一大难题。
在今年6月的投资者日活动中，Spotify首席执行官Daniel Ek透露，Spotify在播客垂直领域仍然处于投资模式，尚未盈利。但他认为，这一市场具有40%至50%毛利率的潜力，并提出要在十年内实现1000亿美元年收入的愿景。
相比于音频市场的竞争对手苹果和亚马逊，Spotify几乎没有音频业务之外的收入渠道，重金押注播客一定程度上被看作“孤注一掷”。但对于美国的体育播客公司而言，盈利似乎是一个并不遥远的目标。
根据美国研究机构IAB的报告，2021年全美播客市场收入超过14亿美元，增幅达到72%。其中，体育播客收入占比达到11%，占所有类别中的第四位，仅次于新闻、喜剧、社会文化类播客。
在体育播客公司中，先行者The Ringer早就做到了盈利，该公司最近一次透露财务数据是在2018年，那一年公司的广告收入约为1500万美元。不过，能赚钱的播客数量依然是有限的，根据福布斯的数据，那一年The Ringer创始人比尔·西蒙斯的播客The Bill Simmons Podcast创造的收入就达到700万美元，接近总收入的一半。
而Blue Wire这边，收入也在稳步提升，凯文·琼斯表示，在前两年的100万美元、480万美元之后，公司今年的收入有望达到1030万美元。
其中，广告仍然占收入的主要部分，达到75%。仅过去一年，就有50多家广告主与Blue Wire达成投放协议。琼斯说：“一个视频5分钟，社交媒体只有30秒。在我们的播客上，人们可以在45分钟内真正通过内容了解品牌并产生消费，我认为这是个巨大的优势。”
当然，Blue Wire商业化的底气也来自于播放量，凯文·琼斯预计公司所有播客在今年的总播放量将达到1.24亿次。而到2023年，这一数字有望来到2.5亿次，目标收入也将提高到2300万美元，琼斯希望Blue Wire能在明年首次实现盈利。
虽然商业化表现正在好转，但在播客恐怕仍然是一门慢生意。“播客行业太新了，风投机构看不到高回报的退出案例，短期内这也很难发生，”关于未来，凯文·琼斯设想的潜在买家包括媒体公司、广播集团、体育博彩公司和顶级流媒体平台，但目前，Blue Wire会继续专注于增长和盈利。
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