阴雨天的伯明翰并不适合看比赛，但4月16日，也就是超级碗结束两个月后，依然有17500名球迷在现场观看了USFL（美国橄榄球联盟）2022赛季的揭幕战，为伯明翰种马队与新泽西将军队呐喊助威。
在停赛37年之后，USFL用这一场比赛打响了卷土重来的头炮。
赛前，克雷克斯媒体咨询公司负责人帕特里克·克雷克斯（Patrick Crakes）曾预测，这场揭幕战至少吸引200万观众，而事实比这个数字还高——根据The TV Ratings Guide的数据，累计观众数达到295万，USFL也在官方推特上透露，最高峰时有近350万人收看。
数据说明，这个起源于上个世纪80年代的橄榄球联赛有一个亮眼的重新开始，但真正的挑战在于如何持续地运营。首战之后，因为恶劣的天气，以及与复活节假期等原因，看台上观众减少的情况一目了然。
对于观众来说，USFL的回归填补了NFL的休赛期空白，固然是一件好事。但对于联赛本身，更需要在自己和其他初创橄榄球联赛前赴后继的失败中总结经验，运用更成熟的商业模式，给予观众更好的观赛体验。
▲第一场比赛和后面比赛的上座率对比。
早在1983年，USFL就瞄准NFL休赛期比赛空当选择在春夏推出，但只开展了3个赛季就消失在观众的视野中。实际上，USFL的第一个赛季可以称得上成功，平均每场比赛有25000位球迷到场，电视的收视率也高于预期——联盟当年的目标收视率只有5，但尼尔森的数据显示达到了6.1。
但在接下来的两个赛季，球队经营不善、搬迁、解散等各种问题接踵而来。例如，当时USFL没有硬性工资帽，一些球队尽管承诺控制成本，但却迅速将球员工资提高到无法持续的水平；一些球队从一开始就面临着财务和经营不稳定等问题，连球场的租约和使用权都难以获得。
1986年，USFL决定将春季赛程改为秋季赛程，直接与和NFL竞争，当时促成这一决定的正是新泽西将军队的大股东、后来成为美国总统的唐纳德·特朗普（Donald Trump）。更有意思的是，USFL还利用反垄断法打赢了一场和NFL之间的官司，这场诉讼也由特朗普领导，他坚信USFL能获胜。确实USFL赢下了官司，但只能拿着3美元的赔偿金走出法庭，回过头来，整个联盟在那一年分崩离析。到USFL完成解散，按照2021年美元计算，损失金额超过3.89 亿美元。
▲特朗普认为，这场反垄断诉讼将解决“美国最大的垄断企业之一”。
眼看着NFL蓬勃发展，甚至连疫情都没有限制其成长的脚步，USFL决定以2.0的方式回归。
在规则上出了许多新细则，旨在增强进攻潜力、改善比赛流程，随着时间的推移为比分落后的球队提供更多的得分机会，同时提高球员的比赛安全性（NFL近年来最为人诟病的点之一），并在比赛中获得裁判判罚。
在其他方面，最为显眼的是联盟的科技含量提升。例如，联盟正在尝试将传感器放入橄榄球中，使橄榄球在触达门线的时候发光；观赛视角也在增加，USFL使用了无人跟拍机镜头，提供了独特的观赛角度，但是噪音、对比赛的干扰和一些莫名其妙的镜头也引发了一些抱怨，另外还引入了头盔摄像头，加入了能听到球员声音的麦克风等等。
资金不稳定是橄榄球联盟早期普遍面临的问题，福克斯是联盟的官方转播合作伙伴，承诺三年内投入1.5亿美元，而NBC是USFL的另一媒体合作伙伴，部分比赛将在其流媒体平台Peacock上播出。USFL还计划从投资者那里再吸引2.5亿美元
新的USFL联赛缩减了球队的数量，在北部和南部分别拥有4支球队。每支球队将进行10场比赛，同一赛区的球队相互比赛两次，与另一赛区的球队比赛一次。分区的前二名将进行半决赛，一周后进行冠军赛。
USFL对球员的薪资结构也进行了创新调整。据CBS报道，每位USFL正式球员的报酬相同，10场常规赛，进入比赛轮换的球员每场能挣4500美元，陪练球员每场能挣1500美元，在球队为期四周的训练营中，球员每周还能得到600美元。如果想要多挣钱，那就需要赢球。每赢一场，球员可以再拿到850美元。如果拿到冠军，一名球员将获得1万美元。所以，如果一个球员10场常规赛都能进入比赛名单，并且能获得冠军，一个赛季下来可以赚到接近7万美元。
在橄榄球联赛的世界中，还有许多尝试，但幸存者寥寥无几。
曾经的UFL、AFL、AAF都停留在了过去，但在当时，每项赛事都曾拿出各自挑战NFL的“武器”，例如UFL寄希望于NFL在2011年劳资谈判失败，进而坐收渔翁之利；AFL则在室内场地竞赛，较之NFL，调整了场地的尺寸和规则，寻求更快速的比赛方式；AFF尝试通过用科技手段提升球迷的体验感。
2001年，世界摔角娱乐公司（WWE）的创始人文斯·麦克马洪（Vince Mcmahon）和NBC高管迪克·艾波苏尔（Dick Ebersol）创办XFL，但只坚持了一个赛季就关了门，两家各自亏掉3500万美元。
两年前，XFL II回归，联盟一共有八支球队。但由于疫情，在当年3月12日发布了赛季停赛的公告声明，直至停赛前，XFL II完成了五周总计20场比赛，第一周的四场比赛，场均收获312万的收视人数，之后的收视率保持在百万左右。不过停赛后的一个月，XFL的母公司Alpha Entertainment LLC申请破产保护。
不过，2020年8月，XFL的母公司被以1500万美元的价格收购，巨石强森为投资人之一。XFL董事长丹尼·加西亚（Dany Garcia）在推特中提到，XFL将在2023年开展训练营，也就是说，XFL 3.0也要回归了。
目前，NFL依然受众基础坚实。根据ESPN今年1月的数据，NFL 272场常规赛在电视和数字平台上平均有1710万观众。这比2020年增加了10%，是联盟自2015年以来的最高平均水平。而且，NFL官方表示，2022年的超级碗在联盟历史上收视率属第二高，有1.123亿观众收看NBC的电视和流媒体转播。
从好的方面看，这说明橄榄球的受众仍在增多，橄榄球依然是世界上最引人关注的运动之一，但如何和NFL分流或者说分享观众，仍是一个难题，橄榄球联赛创业已经经历过太多失败，USFL要想获得持续的反响，还要做好长期投入的准备。
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