如果把冬奥会比作一桌宴席，男子冰球比赛就是佛跳墙，而NHL球员就是佛跳墙里的鲍鱼海参。“鲍鱼海参”们现已确定加入北京冬奥会的豪华套餐。
NHL球员对冬奥会很重要
北京时间9月3日，北美职业冰球联盟（NHL）与北美职业冰球联赛球员工会（NHLPA）宣布与国际冰球联合会（IIHF，下简称国际冰联）达成一致，将允许NHL球员参加2022年北京冬奥会。这也是继2014年索契冬奥会后，NHL球员时隔8年重返奥运的舞台。
冰球是冬奥会唯一的团体球类比赛项目，也是压轴项目，男子冰球更是重中之重，决赛通常在冬奥会最后举行。从商业价值上看，冰球一直以来都是冬奥会的收视大旗，原因除了冰球运动本身的魅力，还有NHL球星带来的粉丝效应。NHL是世界冰球第一大联赛，相当于NBA在篮球中的地位，集中了世界上最优秀的一批冰球运动员。
1995年，国际奥委会（IOC）、国际冰联、NHL、NHLPA四方达成协议，允许联盟球员参与冬奥。从1998年长野冬奥会开始到2014年索契冬奥会，NHL球员均未缺席。
NHL球员代表国家队参加冬奥会本来是件好事，NHL可以借由冬奥平台拓展东道主甚至全球市场，冬奥也能靠NHL球星赚得眼球，拉动赞助收益。虽然看似双赢，但在球员到底能不能去冬奥的背后，几个话事方之间却有着复杂的博弈。
缺席平昌冬奥有隐情
2018年平昌冬奥会，这种博弈就导致几方最终“谈崩”，结果就是NHL球星集体缺席。这也是NHL自长野冬奥会以来第一次缺席冬奥会，而平昌也成了冰球项目星光最黯淡的一届冬奥会。
表面上看，缺席的导火索是NHL和IOC在NHL球员和宾客的交通费、保险费和住宿费到底谁埋单的问题上没谈拢（2014年索契冬奥会，这笔费用为1400万美元左右）。以往几届冬奥会，交通保险费都是由IOC、国际冰联和主办方共同承担。但平昌冬奥招商情况不理想，东道主无力负担这笔费用。而IOC方面也不愿意给NHL开小灶，得罪其他职业联盟，而NHL觉得自己为了冬奥暂停了比赛、做出了牺牲，不能“赔了夫人又折兵”，因此拒绝掏钱。最终导致2017年4月，NHL宣布禁止其麾下球员参加平昌冬奥会。
费用的问题只是表象和导火索，但NHL拒绝平昌的深层原因在于NHL算了算成本和收益，觉得不合算。
和NBA等联盟不同，NHL球员要参加冬奥会联赛就要停摆三周左右，比如这次为了北京冬奥，NHL就计划从2022年2月3日到2月22日暂停常规赛。冬奥会在2月前后的冬季举行，这时和NHL同为北美四大职业联赛的橄榄球联盟NFL和棒球大联盟MLB都处在休赛期，正是NHL夺回收视率、上座率和商业收入的好机会，空窗三周势必会造成损失。另外身价高昂的球员们参加冬奥还可能遭遇伤病等问题，几乎每届冬奥会都有NHL球员代表国家队参赛导致赛季报销的事件，因此各俱乐部的老板对球员参加冬奥会也并不热心。
而从收益上看，IOC迟迟不愿给予NHL冬奥会的传播版权，换句话说，NHL从冬奥中获得的曝光相当有限。当然，还有一个深层的原因，是NHL“看不上”韩国的市场。
成本和收益的不对等，让NHL在盘算之后拒绝贴钱参赛。对NHL的不配合，IOC甚至放出类似“不来平昌，北京也不用来了”的狠话，但无济于事。NHL球星的缺席，最终导致平昌冬奥冰球比赛收视率狂降40%，球票和衍生品收入下降70%，国际冰联因此觉得脸上无光，根据美联社报道，主席法塞尔表示，这样的尴尬局面绝不能在北京上演。
但北京冬奥又是另一个故事。
在平昌冬奥的不欢而散之后，NHL和IOC以及国际冰联在北京周期到来的时候就愿意坐下来好好谈谈了。
但分歧仍需要解决。2020年年初，国际冰联主席法塞尔打破坚冰，飞赴美国和NHL高层开展一系列会谈。去年，NHL也提出了几项要求，其中包括在冬奥会中露出联盟的logo和广告，在NHL官方网站或电视平台NHL Network上播放冬奥会集锦等媒体权益。NHL在这次会议上一度以为自己占了上风。
不过IOC和国际冰联并不愿意向NHL妥协，而是另有盘算。因为当时正值NHL需要球员工会签署新一周期劳资协议的当口，而IOC和国际冰联知道一些迫切想参加奥运会的球员会给NHL施加压力。这招“围魏救赵”奏效了，在去年７月达成的新劳资协议中，就出现了允许球员参加2022和2026冬奥会的条款。至此NHL球员参加冬奥的事情也算露出了曙光。
虽然NHL留了一手，强调运动员最终能否实现这一权利，要取决于NHL、球员工会和国际冰联、IOC最终能否达成一致。不过这次IOC和国际冰联也早就一改平昌冬奥时的“抠门”，承包了球员们参加北京冬奥的保险和交通费用。
当然，中国冰球的巨大发展潜力和市场空间，也是几方最终能携起手来的重要原因。
NHL球员回归后对中国队影响几何
对中国队来说，NHL大牌们的加入并不是个好消息。NHL虽然是北美冰球联赛，但其中不仅有美加两国的球员，而是集合了世界范围最优秀的冰球运动员，包括各国家队的当家球星。根据NHL球员工会去年的估计，将有约200名NHL球员将参加北京冬奥，这些球员将让各队的实力水涨船高。
▲NHL最好的球员之一亚历克斯·奥维契金很可能代表俄罗斯参赛，大批NHL球员的加入会造成各国家队实力的集体“通胀”。
中国队本来是碰不到这次参加冬奥会的队伍的。
因为冰球运动在国家之间发展不平衡，为避免过大的比分，冰球世锦赛是按各个国家的水平，分组别举行。目前世界男子冰球一共有8个组别，水平最高的是顶级组，水平最弱的球队被分在丁组，每个组别每年都会举行一届各自的世锦赛，根据成绩产生升组降组的球队。目前中国男冰处于乙级A组，属于第4档次，而参加本次冬奥会的其他所有队伍都属于顶级组，中国队和他们中间还隔着甲级A组和甲级B组。
和足球世界杯以及夏奥会的足球比赛不同，冬奥会东道主球队本来没有直通优待，但国际冰联在东道主是否能进入冬奥会上有一定的自由量裁权。中国队这次被拔高进入“尖子班”，源于国际冰联的推动。2018年，国际冰联会议全票通过中国男女冰球队获得2022年冬奥会直通资格，这还是冰球史上第一次直接保送东道主。
本次北京冬奥的男子冰球比赛共有12支球队，分为A、B、C三个小组。这次比赛的分组并不是抽签抽出来的，而是按照世界排名蛇形分组。也就是：
A组：加拿大（1）、美国（6）、德国（7）、中国（12）
B组：俄罗斯（2）、捷克（5）、瑞士（8）、资格赛1（11）
C组：芬兰（3）、瑞典（4）、资格赛2（9）、资格赛3（10）
第一次参加冬奥会的中国男冰目前世界排名是第32名，是这次北京冬奥的12号种子，也就是最末位。这种S型分组方式造成了中国队最终被分在了死亡小组A组。这个组有多死亡？大概相当于中国男篮在篮球世界杯小组赛和两支梦之队、西班牙分在同一组。为什么是两支梦之队？世界冰球的格局是两超多强，美国和加拿大就是其中“两超”，大批精英NHL球员坐镇的美加两队在冰球世界拥有绝对实力，因此世界冰球主要赛事的冠军基本都是美国和加拿大轮流坐庄。中国队小组赛的另一个队手是在NHL球星缺席的平昌冬奥拿到银牌的德国队。
▲中国队如此差的分组形势也和NHL在平昌的缺席有关，当时没有了巨星的美国队连8强都没有进去，这导致其在北京冬奥分组出炉时排名落到第6，这才出现了A组集齐了加拿大和美国两支超级强队的情况。
直通冬奥和分组形势也最终促成中国队终于引入华裔球员。7月30日，昆仑鸿星冰球俱乐部发布公告称“男、女子冰球国家队将以北京、深圳昆仑鸿星冰球俱乐部的名义参加2021-2022赛季俄罗斯男、女子冰球联赛（KHL/WHL）”，以国外联赛为平台为冬奥备战。8月8日，俱乐部公布了新赛季的名单，其中近半数为华裔球员。
▲中国的人口基数和市场潜力，是国际冰联保送中国队背后的重要原因之一。
即使加入华裔球员让国字号球队的实力都将大增。但男子比赛竞争激烈，中国队的实力在冬奥会上仍显不足。因此集齐了冰球世界“两超”、平昌冬奥会亚军和首次参赛的中国队的A组，将成为实力差距最大的一个小组。而中国队在A组垫底几乎已成定局。根据冰球规则，北京冬奥冰球比赛将先进行小组单循环赛，3支获头名的队伍和成绩最好的第二名直接晋级8强。因此成为A组第一直接晋级的可能性为零，成为成绩最好的第二名直接晋级的可能性也极小。
因此面对众多NHL球星，中国队在小组赛里更务实的目标是少输球。冰球比赛的快节奏像杠杆一样放大了双方的实力差距，因此动辄出现大比分，甚至出现两位数的分差也实属正常。2017年的亚洲冬季运动会中国男队就以0:10输给引入归化球员的韩国队。而由于很多国人对冰球比赛并不了解，很容易把冰球和形式相似的足球进行比分对标，而这次在家门口作战，冰球运动又不可避免吸引国人的目光。关切之下，中国队如果在面对球星如云的美国队和加拿大队时出现两位数的分差，舆论很可能被点燃。因此如何让人们了解冰球的特点、产生合理的观赛预期，其实是更大的挑战。
按照平昌冬奥会的赛制，未能直接晋级的8支球队球队将按小组赛积分进行排名，分出5-12名。然后首尾互搏，也就是说第5名和第12名相遇，第6名和第11名相遇，以此类推决出剩下的4个8强名额。因此在小组赛几乎确定垫底的中国队，也很有可能“锁定”第12名，从而在淘汰赛阶段遭遇排名第5的强队。即使中国队交好运碰到11号种子丹麦和10号种子拉脱维亚这样实力相对稍逊的球队，想取胜也相当艰难，因为这两支队伍阵中也都有优秀的NHL球员。
▲在9月4日晚进行的KHL第二轮比赛中，昆仑鸿星在落后喀山雪豹队三球的情况下逆转4-3击败对手。而此前双方的交手中，对手7胜3负占据上风。这场比赛昆仑鸿星的4粒进球全部由华裔球员打进。
苦涩的希望
虽然从比赛的角度看，NHL大牌的加入对中国队并不是个好消息，起码小组赛的结果几乎必然是苦涩的。但如果打开视野以平常心看待，能和世界顶级球队过招对中国冰球的进步未尝不是个好事，而技不如人的苦涩，能让人看清和正视中国冰球的水平，从长远看也许能成为中国冰球发展的里程碑。
另外从球迷的角度看，NHL球星加入冬奥则绝对是个令人激动的消息。一些这个时代最好的冰球巨星终于要登上奥运舞台。最具代表性的就是加拿大的当家球星康纳·麦克戴维德（Connor McDavid），以速度著称的麦克戴维德是这个星球上最优秀的进攻球员之一，但这位NHL的MVP却从来没有机会参加冬奥会。麦克戴维德曾多次公开表示，希望代表加拿大参加北京冬奥会，因此他明年几乎肯定会出现在北京。
▲不出意外，麦克戴维德和美国队的奥斯顿·马修（Auston Matthews）等巨星都将来到北京。
在NHL球员获准参加北京冬奥后，国际冰联主席法塞尔不无感慨地说：“这很难，但我们做到了。NHL的球员上一次出现在冬奥会是2014年，如果这个问题这次不解决，有可能下一次他们出现在冬奥赛场就是2026年了，中间间隔了12年。这意味着整整一代球员将和冬奥会失之交臂。”
从长远看，NHL巨星的北京之行，对主办国、NHL、国际冰联和IOC，甚至对冰球运动本身都是巨大的利好，对虽然小众但仍在努力进步、未来充满希望的中国冰球也是个好消息。
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