棒球运动在时隔13年之后重回奥运舞台，日本人自然不会放过为家乡父老献礼的机会。对棒球运动十分狂热的东道主派出了身价超过六十亿日元的绝对主力阵容，甚至连正在赛季期的日本职业棒球联赛（NPB）也为此暂停让路。
遗憾的是，当打之年，且可谓拥有日本棒球现役最高人气的大谷翔平，却无缘身披日本球衣出战。
因为MLB（美国职业棒球大联盟）的赛季总是与夏季奥运会时间相冲突，MLB原本愿意为了东京奥运会放出少量球员，疫情的变动又让他们收回了这个决定。
某种程度上，此时的MLB也更希望将大谷翔平攥在手中，毕竟当下他正是那个全联盟都在讨论的光芒之星。
自2018年登陆MLB赛场以来，今年27岁的大谷翔平至今还未收获过一座冠军，但他的个人成就已经让美国媒体和观众纷纷变成了“自来粉”。
The Athletic说他在“不断突破MLB的边界”，更有媒体直呼大谷是“百年一遇”的球员。
光是在今年7月的全明星赛上，他就创下多个“第一”——他是大联盟历史上第一位参加全明星本垒打大赛的亚洲球员；同时作为MLB全明星赛历史上首位以投手和击球员双重身份入围全明星阵容的球员，他还成为现代棒球赛事中第一位担任先发投手、在打击顺序中处于第一棒位置并赢得比赛胜利的球员——用大家熟悉的足球不精确地类比一下，这相当于既能踢前锋又能踢后卫。
本赛季进行到现在，大谷翔平已经轰出37支本垒打，领跑全联盟；在投球方面，取得了87次的三振出局。
有人“吹爆”，自然也免不了有人开黑。想想当初刚刚登陆NBA时的姚明——巴克利亲吻驴屁股，大谷翔平同样遭遇了美国知名媒体人在公开场合的出言不逊，而这也引发了不小的争议。
发难者是有“美国杨毅”之称的ESPN知名评论员斯蒂芬·A·史密斯。在评述MLB赛事时，他直言出生在日本的大谷翔平不可能成为这项运动的代言人，“我不认为这项运动的门面要靠一个需要翻译的家伙来支撑，因为你根本听不懂他在说些什么。”
此言一出，舆论哗然。尽管史密斯在后来做了澄清和解释，表示他正在“谈论棒球运动的市场营销和推广”，并且在节目中和社交媒体上向亚裔社区进行了道歉，但这场争议背后，仍是一个有些耐人寻味的事实——MLB的未来，是不是真的要交给这位需要随身带着翻译的日本人了？
一个方面，MLB的关注度的确在美国日渐低迷。根据福布斯的报道，今年平均有800多万人收看了全明星赛，与2019年的最低收视率相比提升了不到1%，仍然低于2018年的数据（当时有869万人收看），而2017年则有900多万人观看。
时间线再拉长一点，在2016年之前，MLB全明星赛能够吸引1000多万观众观看，在20世纪90年代初，观众人数经常超过2000万，而在1980年，超过3600万美国人会关注全明星赛事。
而去年10月，根据马里斯特学院的民意调查，只有37%的美国成年人认为自己是棒球迷，比2017年下降了14个百分点。
另一方面，大谷翔平的关注度却在持续走高。在全明星周末的全垒打大赛中，因为大谷翔平和胡安·索托之间的激烈对抗使得收视人数涨到了870万。
MLB自然也看到了大谷翔平的崛起，联盟希望他能够成长为代表联盟形象的超级明星。
“我们关注翔平已经有一段时间了，”MLB高管Barbara McHugh在接受CNBC采访时说，“围绕他所达到的里程碑我们一直有很多的策划。”他还表示，联盟有“一些不同的计划”来推销大谷。
全明星赛期间，一个名为“It's Sho-time！”的广告随之推出（作者注：Sho-time此处为双关，翔平的日语发音Shohei与 Showtime第一个音接近），希望属于大谷的Showtime能够保持下去。
提高知名度是联盟营销大谷翔平的战略的一部分。MLB还在其纽约市总部的侧面放置了一张大谷翔平的巨幅海报，希望在这个国际化大都市能够吸引更多眼球。
▲MLB总部将大谷翔平的照片挂上了纽约街头。
去年，MLB与大谷翔平的经纪人协商推出了Instagram账号，他如今吸引到了96.5万粉丝，每当他发布自己的打击或者训练视频，均能突破一百万的播放量。作为对比的话，本届全明星赛的MVP小格雷罗在Instagram上有88万粉丝，发布的视频播放量则在20万上下。
据福布斯报道，大谷翔平每年大概能够赚得600万美元的代言费，他在日本与Asics、迪桑特、JAL航空，在美国与Fanatics、Oakley和New Era等多个品牌签有代言合同。
虽然他的场上工资还不足以让他在福布斯的十大高收入球员名单中占有一席之地，但他的代言费用比费城人队的球星布莱斯·哈珀（500万美元）以及芝加哥小熊队的老将克里斯·布莱恩特（350万美元）等老牌明星还要多。
▲在福布斯榜单上，大谷翔平的代言收入高于MLB其他明星球员。
长期从事体育营销的Tony Ponturo在接受CNBC采访时指出，大谷的“与众不同之处”在于他并没有要放弃自己的双重身份认同，“他的‘国际天赋’将帮助合作伙伴在美国以外的地区发展他们的品牌和市场。”
大谷翔平能够成为MLB场外收入最高的球员，部分原因是棒球运动员在代言方面的收入并不像其他体育明星那样多。作为对比的话，勒布朗·詹姆斯是2021年福布斯全球收入最高的运动员，他在一年内获得了6500万美元的场外收入。而在过去十年中，没有一个MLB球员在场外一年的收入超过900万美元——前洋基队队长德里克·基特在2012年至2014年间的年收入达到900万美元。
在球员影响力方面，棒球运动之所以差这么多，主要的原因包括漫长且密集的赛季期、地域性、年轻观众流失，以及其他项目明星运动员的竞争等等。此外，顶级棒球明星的长期保障合同和高昂的场上工资，也可能抑制了球员追求场外成功的动力（按总价值计算，在团队运动历史上最大的20份合同中，有16份是由MLB发放的）。
尽管如此，大谷越来越受欢迎已是事实。他在投手丘和打击区的双重战力，已经俘获了所有爱好棒球的国家。
也许斯蒂芬·史密斯在不经意之间说出了政治不正确的真心话，但眼下不管怎么说，棒球运动需要大谷翔平，MLB也是。
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