如今，与其他商业化很成功的职业体育项目相比，自行车运动显得有些“离经叛道”——它是少数几个仍然需要重度依赖赞助商的职业运动项目。而赞助商的任何异动都有可能让一支职业自行车队地动山摇。
就连过去十年里最成功的职业自行车队——英力士车队（Team Ineos）——也在去年几乎面临解散。2019年初，英力士车队的前赞助商天空广播公司（Sky）宣布撤资。不过好在化工巨头英力士随即接盘，车队名称也由之前的“天空车队”更改为“英力士车队”。
但在当下，整个体育产业正受到新冠病毒的剧烈冲击，全球几乎所有体育赛事都不得不暂停。英力士车队此时需要找到一个解决方案，以履行他们对赞助商的一些承诺——他们得让赞助商感受到自己的钱花得物有所值。
于是乎，英力士车队决定将时下流行的虚拟健身和电子竞技相结合，以期在疫情期间鼓励车队的粉丝与车队进行真正的互动，让其品牌影响力不至于因疫情而降温。
随着几乎所有线下体育赛事直播都被暂停，赛事版权方、电视台等机构纷纷把目光转向了火热的电竞赛事。在某种程度上，疫情期间的电竞赛事是最大的赢家——转播方也没有其他更好的选择。
数据证明，对以电竞为代表的虚拟体育的需求是明显存在的。根据直播平台Twitch的数据，今年4月，Twitch上的观众人数是去年同期的2倍。
在这样的背景下，英力士车队与线上自行车训练平台Zwift合作，于4月12日推出了交互式骑行项目eRide和eRace。eRide能够让所有的Zwift用户都有机会参与英力士车队的线上团队骑行活动。eRide也将被视为更正式的线上骑行比赛eRace的选拔赛，eRace比赛会有电视转播方进行直播。
在英力士车队这次的尝试之前，自行车运动已经被证明能够在线上虚拟世界取得成功。今年4月5日，比利时佛兰德地区的一场线上自行车比赛就吸引了超过60万名观众在线观看。这创下了自行车线上赛事的观赛人数之最。
在目前的体育市场环境下，虚拟自行车赛的可行性也在版权巨头Eleven Sports近期拿下的版权协议中得到了证明——该公司获得了由环瑞士自行车赛旗下的“Digital Swiss 5”虚拟自行车赛事在六个地区的媒体版权。
eRide和eRace赛事完全按照线下自行车赛的规格打造，并且配有专业的解说进行全场比赛的评论。英力士车队的全部30名骑手，来自全世界11个国家，他们都在自己家里远程参与了车队的首场线上赛事。这场比赛在YouTube上的总观众数达到27.3万名，创造了Zwift线上赛事的观赛人数纪录。
▲eRace比赛实况集锦。
在这场赛事的相关内容传播方面，除了直播时在线的观众，在非直播期间观看这场赛事的人数达到62.4万人。英力士车队旗下的所有媒体渠道上的累计阅读量达到640万，互动量达21.1万条。
对于这样一个运营数据，英力士车队的商务合作主管戴夫·卡兰（Dave Callan）表示非常满意。
“我们车队在全球拥有4200万粉丝，我们一直在寻找弥合球队和粉丝之间距离的方法。”卡兰说，“我们非常清楚，我们的大多数粉丝不能直接参与我们的自行车比赛，所以线上产品和内容始终是我们的粉丝运营战略的核心。此番引入虚拟自行车赛，使粉丝可以与我们的车手同场竞技，真正优化了粉丝的参与体验。”
▲英力士车队队员在家通过Zwift与粉丝同场竞技。
这场虚拟自行车团体赛总共吸引了全球15530名参赛者。他们被分为3组，每组之间间隔30分钟出发。其中，英国、美国、法国、西班牙、加拿大是参赛选手中人数最多的5个国家。
卡兰补充说：“由于跨越不同时区和国籍，这场虚拟自行车赛对技术和合作伙伴的工作要求非常高，需要紧密的沟通和规划。”
英力士车队还发现，随着这项虚拟自行车赛事在社交媒体上的热度上升，再加上疫情期间在家锻炼的人数越来越多，这项赛事对于英力士车队的意义不仅仅在竞技层面，还可能为其带来新的商业机会。
比如车队的装备赞助商Castelli 和Pinarello，他们将可以在虚拟自行车赛中实现品牌露出。由于英力士官方橙色骑行装备对粉丝们有着特别的吸引力，他们在参与赛事的同时会自发将带有赞助商logo的虚拟照片发布到社交媒体上。这对赞助商来说是不小的曝光量。
▲虚拟自行车赛依然可以实现赞助商的权益露出。
英力士集团负责公司事务的主管汤姆·克洛蒂（Tom Crotty）解释说：“疫情期间，赞助商就无法通过线下自行车比赛而获得曝光，这使得赞助商在粉丝心中的活跃度大大降低。”
“实际上还有其他的体育项目，在虚拟赛事领域有着更稳固的基础，”卡兰说，“在各种体育赛事因为疫情而被大规模取消之前，像足球和赛车这样的运动已经有现有的虚拟赛事，以及相关的商业变现模式。”
对于赞助商和职业体育俱乐部来说，英力士车队在疫情期间保持其IP热度的做法，或许值得借鉴。
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声明：本文为懒熊体育编译自SportsPro，原文作者为Tom Bassam。
