2015年,是美国足球职业化的第20个年头。据《福布斯》年终统计,18支MLS(美国足球职业大联盟)俱乐部平均市值为1.57亿美元(10亿人民币),市值最高的西雅图海湾人可达2.45亿美元,这样的成绩不可谓不出色。《福布斯》找MLS总裁唐·加伯聊了聊在任16年的感受,加伯坦露了运营联赛过去的喜怒哀乐和未来的雄心壮志。对比大洋彼岸对面的中超,发现原来还是细节决定成败。
MLS俱乐部财富榜:
▲数据来源于2014赛季,奥兰多城和纽约FC不参加统计
几乎和甲A(中超前身)同时起步的MLS在几年间成为许多世界顶级球员的养老首选。中超也受到过德罗巴丶阿内尔卡和凯塔等混迹多年豪门球星的青睐,并有卡希尔和罗比尼奥等仍在活跃的知名球星。但是,无论从商业开发还是竞技水平的角度,MLS是目前比中超更好的足球联赛。
在接受《福布斯》的采访时,美国大联盟的主席加伯回顾二十年的历程,总结道:“在1996年MLS刚成立时,现在所取得的一切听起来有点痴人说梦。我们希望成为职业体育最成熟的联赛之一,如今我们已经有了15座,并很快会有20座专业足球场。我们现在还有3份不错的电视转播合同,更欣喜的是我们在北美的口碑越办越好。我们的发展速度比我想象中的还要快。接下来,我们会继续扩张联赛规模,MLS会进入更多北美主要市场,如亚特兰大、洛杉矶(建立第二支球队)、明尼苏达和波士顿。并且,我们还在努力提高联赛整体竞技水平。除了像皮尔洛、兰帕德和杰拉德这类一线球星,处于联赛中游和下游水平的球员水平是联赛组成的重要一环。我们还在青少年球员培养上花了重金投入。”
MLS对挖掘更多市场潜力的举措已经收到了成效,两支新军奥兰多城和纽约FC很快地在短短一年间内成为全联盟最赤手可热的俱乐部。而随着亚特兰大、洛杉矶(建立第二支球队)和明尼苏达地区建立俱乐部的计划已经落地。这5家俱乐部预计给MLS多带来4.5亿美元的资金流。贝克汉姆准备在迈阿密组建球队的计划也在有条不紊地进行当中。最新的消息是小贝新球场选址已经被市政府批准,计划的未来一片光明。
加伯不停地建立新俱乐部的意义不仅是将MLS的品牌覆盖到北美的每个主要市场从而加强知名度,而是立竿见影地给MLS带来收益。2015年,奥兰多城和纽约FC的场均到场人数在整个MLS排名分列第2和第3位,仅次于西雅图海湾人队,海湾人的市值是联盟最高的,达到2.45亿美元。
两家俱乐部的球迷有多狂热?纽约FC主场与新英格兰革命的比赛中,俱乐部创造了MLS历史上单场比赛周边产品销售额记录,到场的43507球迷挤满了扬基球场周围的14家零售店。据报道,4000条围巾被“抢夺一空”。而奥兰多城在今年年中就开始预售2016赛季季票,18000个季票名额全部售罄,俱乐部甚至已经开始着眼2017赛季的季票销售。
两家俱乐部能短期取得球迷的喜爱采用的是简单粗暴的方式:巨星!
纽约FC阵中拥有大卫·比利亚、弗兰克·兰帕德以及安德烈亚·皮尔洛;而奥兰多城则有联赛第1高薪,众人的足球初恋卡卡。
通过球星吸引球迷,从而完成由关注球星到关注俱乐部的转变。
加伯说:“过去几年间最让我感到惊喜的事情之一是球迷沉淀”。
球迷沉淀指的是通过关注球星转变而来的俱乐部死忠,加伯没有预料到球迷的成长和文化建立速度之快。在联盟发展早期,美国的足球文化几乎是一片空白,美国体育爱好者对足球曾经就是怎么也提不起兴趣。
使美国足球命运改变的是球迷基数的猛增。
随着跟MLS一起成长的90后、00后踏入生理状态最好的几年,MLS的发展进入了一个黄金期。越来越多人倾向踏入球场支持从小陪伴自己长大的俱乐部,并且再加上引进大牌的动作屡见不鲜,MLS在几年间迅速发展积累了一批球迷。更直接地说,年轻人的加入使足球在美国变酷了。
市场良性扩张给MLS带来的另一份惊喜就是加伯提到的电视转播合同,3家公司分别是ESPN、Fox以及Univision(美国第一大西语门户网站)。在这份从2015年开始的8年长约中,MLS通过电视转播合同平均年收入达到9千万美元,这个数字是原合同价值的3倍。更可贵的是,MLS还在今年第一次登上全国直播的大舞台。
加伯说:“我们对此(新合同)非常骄傲,我们很开心能和3家公司保持长期稳定的合作关系。签约的核心是我们需要建立一个稳定的全国转播时间表,将足球内容更多的搬进黄金档。除了比赛我们还会制作专门的足球节目来服务我们的球迷。”
MLS的产品是高质量的比赛,只有高质量的比赛才能使联赛迎来量变到质变。作为联盟总裁,加伯还在努力完善的一件事是提高联赛水平。
在加伯的采访中除了展望MLS的未来,也提到了在运营联赛中遇到的问题–地理。
“伦敦就有5支英超球队,球迷可以跟着球队远征然后再回家吃晚饭。但是对于北美市场来说情况也不一样,我们有3个时区和3.5亿人口。所以,我们还是会选择用美国体育的思维去运营联赛而不是借鉴欧洲足球的方式。”
对于加伯和MLS来说,MLS需要走一条前无古人的道路才可以有机会实现并列西英德足球联赛的愿景。但目前来看,起码MLS走在正确的道路上。
总结来说,中美足球各自职业化20年,MLS能在目前走在中超之前主要有3点:稳定性、市场推广以及球员培养。
稳定性:MLS发展了20年,俱乐部数量基本在有增不减的节奏中稳步壮大,过去10年,唯一一支退出的俱乐部是美国芝华士。俱乐部的持续稳定性体现在不搬家不退出,俱乐部的品牌力随着时间的推移慢慢沉淀,培养出了一批球队死忠。
一直采用接地气的市场推广帮助MLS处于稳定的上升势头。加伯没有盲目效仿欧洲联赛的成功经验,而是度身订做了一套适合自身情况的方式,尝试将美国文化和足球用最正确的方式结合在一起。
中美球员培养的不同体现在策略而非球员,MLS正在考虑的是把美国足球的地基再打打结实。在加伯看来,提高比赛质量才是重中之重。
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