▲TA联合创始人亚当·汉斯曼（左）和亚历克斯·马瑟（右）。

乔恩·格林伯格（Jon Greenberg）是芝加哥当地一名体育记者，2015年被ESPN裁掉。丢掉工作两个月后，格林伯格在领英上收到了亚当·汉斯曼（Adam Hansmann）的私信。汉斯曼当时刚刚与亚历克斯·马瑟（Alex Mather）联合创办了体育媒体公司The Athletic（以下简称TA），他希望格林伯格能加入进来。

格林伯格的经历也是过去五年间TA的招工缩影。当传统报纸等媒体开始裁员或停刊时，他们总会向那些失业的记者抛出橄榄枝，或者主动联系一些在职的资深记者，高薪挖人。2017年，当福克斯体育和ESPN裁员瘦身时，TA就趁机吸纳了一大批记者，通过这种模式，他们迅速壮大起来。（延展阅读：富哥专栏：体育媒体的过去、现在和将来）

TA得此契机，与传统媒体的衰落不无关系。根据美国独立民调机构皮尤研究中心（Pew Research Center）在2019年7月公布的数据，美国的日报（纸质版和数字版）在2018年工作日以及周日的发行量分别为2860万和3080万，与2017年同比分别下降了8%和9%。而以上市报业公司财报为基础进行估算，皮尤研究中心认为，美国报业在2018年的广告总收入预计为143亿美元，与2017年相比下降了13%。

▲报纸、杂志等传统媒体在互联网时代下面临生存危机。

发行量减少、广告收入下滑，这都反映了传统报业走下坡路的趋势。传统媒体难以为继，只能降低更新频次、削减人手，甚至停刊，体育媒体也不例外。2019年，《体育画报》就裁减了超过三分之一的员工；福克斯体育的网站业务之前也几乎裁掉了所有全职记者。TA则是逆市招聘，目前在美国和英国拥有约430名记者，这一数字已经超过ESPN的采编团队（目前约400人，不加技术工种）。

此外，皮尤研究中心还引述了美国劳工统计局发布的职业工作统计表，称2018年，美国编辑的年薪资中位数为4.9万美元，记者的年薪资中位数则为3.5万美元。而据《华盛顿邮报》报道，TA为记者开出的薪资待遇十分优厚，一位入门级记者年薪资为5万美元，较为有名的记者年薪资超过10万美元，此前入职的全职员工甚至还能获得公司股份。

▲洛维拒绝TA超50万美元年薪的待遇。

《华盛顿邮报》还透露，TA曾为一位著名的ESPN记者开出了年薪超50万美元的优厚待遇，几乎是其现有工资的两倍，但他们没能从ESPN挖走这名记者。据懒熊体育了解，这名记者正是著名的NBA篮球专家扎克·洛维（Zach Lowe），对于洛维而言，尽管TA给出高薪，但他还是觉得这家媒体公司长远来说不是那么稳定，ESPN财大气粗，影响力更大，平台机会更多。经过这次挖人，ESPN也主动给洛维涨了工资。

成立后这几年，TA确实不断传出融资消息。2020年1月21日，他们获得由Bedrock资本领投的5000万美元D轮融资，将用于拓展海外记者团队。投资方表示，他们一直看好TA的持续增长能力，因为公司能在保证现有用户留存的基础上，迅速增加订阅用户数，尤其是在海外市场。

▲英超成为TA开拓英国市场的敲门砖。

值得一提的是，TA去年为了拓展英国市场，专门组织了一个足球记者团队报道英超，最终也收到了不错的效果。在完成D轮融资后，马瑟向英国《金融时报》透露，2019年，TA在英国市场的订阅用户达到10万，在美国和加拿大市场的订阅用户达50万人，而且，英国市场是增长最快的市场。

据懒熊体育统计，自2015年成立以来，TA的融资总额达1.395亿美元，估值接近5亿美元。

TA针对各个市场推出了不同的定价体系，还制定了学生优惠价。中国地区的用户也可以正常订阅购买。

除了采取内容付费模式之外，TA最大的特点还在于“地区化报道”，他们会聘请不同地区的记者，安排其跟踪报道当地的体育队伍，以保障内容的一手性和纯粹性，这也是他们内容区别于其他媒体的最大特色。目前，TA已经将业务发展到了美国、加拿大和英国三个国家，报道覆盖了NFL、NBA、MLB、NHL、大学体育球队以及英超等队伍。

这种模式的好处在于，利用体育迷对于当地主队长时间的忠诚来提升用户留存度。更大的行业背景是，由于预算经费限制，很多当地媒体没有预算再养全职的跟队记者。因此，ESPN、福克斯等媒体巨头虽然能覆盖好豪门和热门俱乐部，但很多中小俱乐部的一手报道可能会断层，这也是投资人们看好TA的原因之一。

▲关于休斯顿太空人窃取对手暗号一事的独家报道为TA带来了一些新用户。

但最终在用户留存上起决定性作用的，还是优质内容。TA此前吸纳了一部分从传统体育媒体“转行”过来的记者，比如NBA著名记者舍姆斯·查尼亚（Shams Charania）和大卫·阿尔德里奇（David Aldridge）等。而在2019年底，前福克斯体育棒球项目记者肯·罗森塔尔（Ken Rosenthal）就与埃文·德雷里奇（Evan Drellich）合作报道了MLB休斯顿太空人窃取对手暗号一事，极具影响力。据汉斯曼透露，这则独家新闻报道为他们带来了几千个新增订阅用户。

2019年，汉斯曼接受《金融时报》采访时表示，“我们的粉丝非常喜欢这种无广告的阅读体验以及高质量的报道。”从这个角度看，TA的经营模式与Netflix有相似之处。两者都以无广告为卖点，主要以原创内容取胜，但区别在于TA的高额成本源自于记者等人力成本，而Netflix的高额成本则源自于原创内容的制作和版权。

这种模式也让人不禁怀疑，即便是在美国等用户具备内容付费意识的市场，单靠订阅付费就能完全覆盖众多记者所带来的人力成本吗？这也是为什么在TA完成D轮融资后， EMJ资本创始人埃里克·杰克逊（Eric Jackson）却会担心其现金流和估值问题。“他们为什么需要融资呢？是因为他们剩下的钱已经花完了，然后还得给员工们发工资吗？”

此外，TA目前并没有实行内容分级收费的制度，用户只需支付定额的订阅费用就能浏览全网内容，包括一些资深记者的文章。内容没有分级收费，但记者的工资必然有等级高低之分，如何找到订阅收入与工资支出的平衡点也需要思考。

在完成D轮融资后，汉斯曼透露，他们预计全球范围内的订阅用户数很快也会突破100万人，公司在2020年也能实现盈利。

我们可以简单给TA算一笔账，430名记者，以保守的平均年薪7万为标准，每年的投入就是约3000万；100万订阅用户，按其美国最高的60美元年价算，也只有6000万。换句话说，记者团队的薪资就花掉了一多半，这还不算技术团队的成本、房租运维差旅等等。没有其他收入来源，订户数的增长速度，已成为TA的命门。

如果TA真能实现盈利，那将给许多以原创内容为生的公司注入一针强心剂。当然，也能让那些以报道体育为生的记者们继续他们的职业生涯。

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