今年夏天，NBA退役球员凯文·马丁（Kevin Martin）率领团队收购了澳大利亚国家篮球联赛（NBL）球队布里斯班子弹队70%的股份，交易将于2019-20赛季正式完成。除了马丁之外，犹他爵士队球员丹特·艾克萨姆（Dante Exum）在8月也成为了NBL东南墨尔本凤凰队的小股东。
近年来，NBL已经成为NBA现役和退役球员投资的好去处。此前与悉尼国王队签约的安德鲁·博古特（Andrew Bogut）凭借一纸合同获得了球队10%的股份，肖恩·马里昂（Shawn Marion）和马特·沃尔什（Matt Walsh）目前则是新西兰破坏者队的老板。而艾克萨姆投资的凤凰队，此前已被艾尔·哈灵顿（Al Harrington）、扎克·兰多夫（Zach Randolph）和约什·柴尔德里斯（Josh Childress）收购。在兰多夫看来，“NBL是除了NBA之外，最好的篮球联赛。”
NBL总裁杰里米·勒利格（Jeremy Loeliger）认为，NBA球员扎堆投资的情况此后仍将持续，NBL的知名度在一些NBA现役和退役球员中已经有所提升，而且这些球员希望通过投资NBL球队，为日后成为NBA球队老板铺路。
▲勒利格一上任就面临重大挑战。
但如今办得热火朝天的NBL联赛，也曾一度面临资金短缺、濒临停摆的窘境。勒利格在2015年6月上任时，NBL与威尔胜篮球的赞助合同行将到期，那是联赛当时为数不多的收入来源。合同到期后，如果没有新的资金补充，联赛很可能会停摆。
幸运的是，澳大利亚房地产开发商拉里·凯斯特曼（Larry Kestelman）随后买下了NBL联赛51%的股份，让NBL得以继续运转。完成对NBL的收购后，凯斯特曼开始调整联赛的发展方向，他要向NBA看齐。
▲艾克萨姆参加了2016年在澳大利亚举办的NBA无疆界训练营。
2016年，NBA无疆界训练营在澳大利亚落地。另外，从2016-17赛季开始，NBL部分球队开始参加NBA季前赛。就这样，NBL与NBA建立了联系，NBL的球队也逐渐为美国球员、观众所了解。
可帮助NBL真正打开美国市场的，是2018年3月开始实施的“明日之星（Next Stars）”计划。
在勒利格的规划中，“明日之星”计划针对的是那些不想加盟NCAA球队，但又还没到选秀年龄的潜力新星。NBL会联系符合要求的球员，与他们完成签约后再分配到相应球队中。
这类球员会与NBL签约两年，合同中包含因加盟NBA而离队的条款。此外，NBL还会为这些球员支付高于NBA发展联盟的薪水，并且提供他们所需的公寓、交通工具以及休赛期回家的机票。
▲鲍尔和汉普顿的对决是本赛季NBL的一大看点。
本赛季，拉梅洛·鲍尔（LaMelo Ball）和RJ·汉普顿（RJ Hampton）正是通过“明日之星”计划加盟了NBL。这两名球员都是明年NBA选秀大会的热门候选，他们的加盟也给NBL带来了不少帮助。
“鲍尔对这个联赛的影响力比其他球员都要高。” 勒利格在接受澳大利亚媒体《周日时代报》和美国媒体《太阳先驱报》采访时如是说。11月17日，鲍尔所在的伊拉瓦拉老鹰队与悉尼国王队交手。那场比赛，鲍尔的数据相对一般，球队也输了球，但现场观众人数达17514人，创造了NBL现场观众人数的新纪录。
NBL的招商能力也随之提升。目前NBL与美国超市品牌凯马特（Kmart）、英国汽车制造商MG以及澳大利亚本土的餐饮连锁品牌Hungry Jack's、连锁药店Chemist Warehouse、家居装修零售商Bunnings Warehouse等都达成了赞助协议。据勒利格透露，“目前有些赞助商已经续约了，还有一些新的赞助商希望和我们合作。这不仅仅是因为鲍尔和汉普顿的加盟，也是因为‘明日之星’计划在实施。”
相关球队也开始受益。本赛季，美国知名篮球杂志《SLAM》的标志就印在了老鹰队的球衣上。根据勒利格的说法，鲍尔加盟老鹰队是促成此次合作的主要原因。
更重要的是，这些潜力新星的加盟有助于NBL开拓美国市场。在老鹰队与国王队的比赛期间，有120万美国观众通过Facebook旗下的视频平台Watch收看了这场比赛。而在10月24日鲍尔和汉普顿正面对决时，更有接近200万名美国观众通过Watch平台观赛。
针对这一情况，NBL在赛程编排上也有所调整。NBL的球队每个赛季需要参加28场常规赛，每周打两场，其中一些比赛会安排在周末的下午。通过这样的调整，美国媒体就能有档期转播NBL的赛事，而且无需和NBA等主流赛事争夺观众。“很多球迷看完NBA比赛后，会继续收看NBL的比赛。”勒利格说。
目前，NBL与ESPN、福克斯体育、SBS、Viceland、Skysport、Twitch和Facebook（Facebook Watch）等媒体都有合作，可以将自己的赛事带到不同的国家。而且通过合作的名单可以看出，与传统体育联赛相比，NBL对于Twitch和Watch这类新兴网络直播平台的重视程度更高。以Watch平台为例，他们每赛季会转播75场比赛，其中美国观众能看到52场，而澳大利亚和新西兰的观众能看到23场。
考虑到“剪线族”不断增加的大环境，布局网络直播不失为推广联赛的好办法。尼尔森公司在2019年1月公布的最新调查结果显示，在2010—2018年期间，美国有1600万户家庭选择了无线电视，有线电视用户的退订率达到了48%。通过与Twitch、Watch这些网络直播平台合作，NBL能以较低的人力、物力成本将比赛带到美国市场，而且能收到不错的成效。
“NBL能触达到那些也许已经不看电视的观众，而且有些观众在看电视播出的比赛时，也可以通过Watch平台同时收看在澳大利亚、新西兰进行的比赛。”Facebook澳大利亚体育媒体合作部部长凯伦·罗杰斯（Karren Rogers）说。
“明日之星”计划的实施推动着NBL迅速发展，但澳大利亚篮球人口的增长也让联赛收获了更大的国内市场。
▲2018-19赛季，有多名澳大利亚球员在NBA征战。
据NBL统计，澳大利亚的篮球参与人口在过去三年里翻了一倍，目前已经超过100万人。而且在2018-19赛季，澳大利亚共有13名球员在NBA征战，刷新了历史新高。在这股篮球风潮的带动下，目前NBL的场均上座人数已达7189人，与上赛季同期相比增长了12%。过去四个赛季，NBL的场均上座人数已增长超过30%。
目前NBL已经拥有9支球队，第10支球队很可能落户塔斯马尼亚岛。勒利格认为，对于NBL来说，12支球队是比较理想的状态。“但我们不会为了扩张而扩张，需要先花点时间，确保每支球队能长期地实现经济上的可持续发展。”他说。
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