1989年，北京，中央电视台办公室外，大卫·斯特恩（David Stern）已经站了几个小时了，他看起来就像是一个迷路的美国游客。那时，“梦之队”还未组建，他们让世界爱上篮球是3年后的事情了，然而，真正点燃中国对于NBA爱情小火苗的却是时任NBA总裁斯特恩。
“当时我就是想追着行业潮流走，正好那时候电影业发展迅猛，他们打开了进入中国的大门。”近期，斯特恩在接受ESPN采访时回忆道，“所以，80年代末的时候，我去了趟北京，接着就是大家常说的那个故事了——我被当时体育部领导放了鸽子。我说，他要是不见我们，我就一直在大厅里等他！最终，他还是来和我们见面了，双方达成协议，我们给中国这边提供NBA赛事录像以供播出，播出期间的广告时间我们出售，产生的收益和CCTV共享。”那时，NBA才算真正进入了中国电视的主流领域。
“我在CCTV大厅漫长等待的这个桥段，可能是许多球迷都喜闻乐见的。实话实说，我当时紧张得直打冷颤，当时可是大夏天啊......但是这个市场实在太好了，放弃就等于犯罪，要不然，NBA也不会取得今日的成就。”
毫无疑问，NBA在中国也逐渐由萧条走向火爆。
过去30年，篮球运动在中国的发展迅速，今年，中国成功举办了2019年篮球世界杯，也正是在本届赛事，美国队被终结了世界大赛上的58连胜（全NBA球员阵容的情况下）。在世界杯的四分之一决赛中，法国队以89-79淘汰了这支“平民”梦之队。
如今，中国拥有众多可以承办大型篮球赛事的场馆。就本届篮球世界杯而言，共有8座城市的球馆参与使用，包括上海、北京、广州、深圳、佛山、东莞、武汉、南京。当下，有成百上千万的NBA球迷们通过手机移动端观看赛事，有多达1800万球迷实时关注了“沃神”（Adrian Wojnarowski：ESPN著名记者）关于球员交易的独家爆料和事态进展，与此同时，球迷们还能够通过中国的社交平台和腾讯直播平台获取赛前和赛后的实时反馈。在今年7月底，腾讯和NBA共同宣布，双方将继续合作，续约5年，合同到2024-25赛季结束。懒熊体育当时得到独家消息，这份合同的总金额高达15亿美元。
“借助于我们的科技能力、交互平台以及内容输出的专业度，我们能够和NBA密切合作以进一步加深中国球迷们的参与度，通过体育运动带来的趣味性、兴奋度以及科技创新来提高球迷们对于篮球的热情，与此同时，还能推广一种积极健康的生活方式。”腾讯集团总裁刘炽平说道。
▲大卫·斯特恩（David Stern）和迈克尔·乔丹（Michael Jordan）在美国将篮球运动推到了新的高度
事实上，自斯特恩拜访CCTV办公室之后的几年里，狂热的中国篮球迷们就爱上了“魔术师”约翰逊、拉里·伯德、迈克尔·乔丹、阿伦·艾弗森、科比·布莱恩特、斯蒂芬·库里、勒布朗·詹姆斯等一众球星。CBA的球迷们也有机会看到像是斯蒂芬·马布里和吉默·弗雷戴特这样的前NBA后卫在中国打球。此外，下赛季，CBA赛场还会迎来林书豪这位前NBA球员。自2004年开始，NBA季前赛开始在中国举办，2015年，Jr.NBA项目启动，旨在提高中国青少年篮球水平并选拔优秀人才。
不过，在NBA进入中国市场之后，最重要的一件事当属姚明以选秀状元身份进入NBA。中国球迷迎来了自己的NBA球员 ，他们看着姚明一步步成为休斯顿火箭队的当家球星并且最终进入了“奈史密斯篮球名人堂”。
“我们的长期目标是让更多的孩子们参与这项游戏，体验成为球队和篮球大家庭一份子的感觉，和队友交流沟通，融入这种围绕篮球而产生的文化以及优良的价值观。”现任NBA总裁亚当·萧华谈道，“姚明在这中间起到了重要作用。”
而腾讯体育近期的报告显示，目前中国有接近5亿球迷在消费NBA的内容。前NBA随队记者以及懒熊体育联合创始人黎双富也表示：“NBA现在已经成为中国最受欢迎的体育赛事。”
“NBA做对了两件事。其一，不停地推广年轻的球星，从科比到詹姆斯，再到库里，再到欧文，新球星源源不断。其二，通过和中国教育部合作并且重资投入像Jr.NBA这样的青少年项目，NBA在中国拥有稳固且不断增长的球迷基础。此外，中美12个小时的时差也给了NBA和年轻球迷们交流的绝佳时间窗口，球迷们能够在白天投入时间去观看比赛，从中受益。”
“（斯特恩）是第一个运用不同社交平台来和球迷们构建深度关系的人，而且他做得非常漂亮，”著名篮球评论员、前中国你男篮主教练张卫平说道。“此外，NBA还致力于提高中国篮球的整体水平，其中的举措就包括派遣NBA教练到中国来开展训练课程，斯特恩还安排CBA球队的总经理们去美国考察学习，中国篮球从这些次考察学习中受益颇多。”
不过，无论是哪一位NBA球星或者教练，都没有姚明为NBA开展中国市场所做得贡献多。
2000-01赛季，效力于上海大鲨鱼队的姚明场均38.9分，20.2个篮板，是个当之无愧的少年巨星。2002年NBA选秀大会前，姚明前往芝加哥试训，场边观看的NBA高层们，球探们和教练们，无一不这位东方巨人投去了垂涎的眼光。当火箭队用状元签选择姚明时，这支球队瞬时成为了整个中国最喜爱的NBA球队。
斯特恩回忆道，尽管姚明是亚洲有史以来第一位NBA状元，但是他的美国之行并非一帆风顺。
“中国当时不允许他到NBA打球，”斯特恩说道。“我记得当时和上海大鲨鱼球队总裁见面的情景，他们都想要让NBA付一笔钱，才能把姚明放走，从NBA打球。我当时就说，‘我们一毛钱都不会付，如果他想来打球，你们也想让他来，那随时欢迎，但是如果你们不愿意，也没关系。’”
“但是最终，上海大鲨鱼宣布让姚明过来，接着他就毫无悬念在第一顺位被选中了。当时真的是太激动人心了，因为他成为了NBA通向中国的桥梁。”
▲科比·布莱恩特（Kobe Bryant）和姚明是NBA能在中国大面积普及所不可或缺的人物
然而，新秀年的姚明受到了美国媒体的诸多质疑，因为他们不了解姚明的比赛，认为他无法适应NBA的对抗和比赛速度。事实上，这位巨人中锋在首秀比赛一分未得，前七场比赛场均4分。但是姚明最终还是适应了NBA并且被球迷投票进入了2003年的全明星首发。新秀年，姚明场均13.5分，8.2个篮板，在最佳新秀奖项的争夺战中，姚明一路紧追，最后屈居第二。
与此同时，在家乡中国，姚明的粉丝们举办球赛派对，带着骄傲和热情，观看他的每一场比赛，把他奉作神明，球迷们对于NBA的热爱也愈来愈深。斯特恩回忆道，当时，中央电视台、上海电视台、上海东方卫视，还有许许多多频道都在播放姚明的比赛。
前火箭队主教练杰夫·范甘迪对于姚明的喜爱也日益加深，无论是场上还是场下。
“姚明的影响力远远不止他在赛场上的成就。”范甘迪谈道，“他从中国远赴而来，打开了NBA在中国的大门。当然，还有不少中国运动员都做到了，但是没有人的影响力有姚明之深。他处理事情的风度和谦虚简直我前所未见，他处理队友、教练之间的关系的能力极其出众，还少不了跟对手之间的一点幽默。
“真正能够定义姚明的一件事是——他发自内心地为队友取得的成功而感到高兴，仿佛在为自己而喜悦。你经常能听到许多人嘴上说，‘我只关注赢球。’但是他们往往还有一句话没说，‘用我自己的方式去赢球。’但是对于姚明来说，却完全不同，他只关注于他的队友和比赛结果，姚明有信心成为一名伟大的球员，但是他是我见过的最为无私的超级球星。诚然，他也有强大的自我和自信，但是他就是与众不同。”
姚明的NBA生涯仅有9年，全部奉献给了休斯顿，他场均可得19分，9.2个篮板和1.9个封盖。这位8届全明星是唯一一位获得过全明星票王的国际球员。脚部的伤病限制了姚明的赛场表现，他仅仅打了8个赛季，合计486场比赛，如果伤病不曾侵袭，他的职业生涯能达到何种高度，这是球迷们心中永远的迷。
然而，姚明最终还是迈进了名人堂的大门，获得了应有的尊重。火箭队也退役了他的11号球衣，他的前主教练范甘迪也表示，在自己执教的年代里，除了“大鲨鱼”奥尼尔之外，姚明绝对是最具统治力的中锋。
“2米26的身高，他在低位能够左右开弓得分，”范甘迪说道。“他还会组织传球，罚篮也稳，掩护也瓷实。所以，综合以上这几点，你很难防住姚明。他没能拿到总冠军，完全是因为身体伤病，不然他的发展前景和数据会更上一层楼。”
如今，中国篮球的一大疑问是——谁能成为下一个姚明?
王治郅，蒙克·巴特尔（Mengke Bateer）这两位大个子也都在NBA留下过足迹，但是他们的天赋不足，和姚明成就还差得太远。易建联也许是技术兼运动能力最好的中国球员，但是他却没能完全兑现自己的天赋和潜力。还有一部分中国球员也曾在NBA短暂逗留过，但是都没有取得过成就。
在范甘迪看来，中国需要培养更多的后卫和外线球员，这样才有可能出现下一位亮眼的NBA中国球员。
当下来看，中国还未出现一个NBA超级球星的胚子，不过，随着中国男篮改革，姚明出任CBA主席和男篮领头人，这种情况也许会随之改变。中国国家队甚至还参加了2019年的NBA夏季联赛，尽管下一个姚明还不会很快出现，但是中国对于NBA的热爱却丝毫未减。
“要想培养出下一个姚明，我觉得中国篮球应该专注于基本功，继续发展青少年和教练的训练培训，”张卫平谈道。“中国篮球应该持续不断地不同水平的国家交流学习。与此同时，自身也要推出适合自己国家运动员的（训练）方法方式。”
萧华接着说道：“NBA没有中国球员立足真的让我很沮丧，因为中国也许是篮球普及度最高的国家，其观看NBA人数也是世界最多。”
进一步来说，中国也成为了前NBA球星们的福地，马布里在北京赢得了3次CBA总冠军，球队甚至在首都给他建了一尊雕像。火箭队上至超级球星詹姆斯·哈登（James Harden），下到球队替补杰拉德·格林（Gerald Green），都在中国深受欢迎。每一年，詹姆斯、库里，包括科比，都会开启中国之旅，宣传新一代的球鞋。上海、北京和香港甚至还设立了NBA办公室。
▲林书豪宣布加入北京队，下赛季我们将在CBA赛场看到他的身影
NBA还和姚明合作，在中国建立了训练中心。据NBA估计，中国拥有将近3亿篮球爱好者。
“我们与姚明正在合力推进的项目有好几个，其中一项是在中国建立篮球培训学院，”萧华提到了位于山东、新疆和浙江的项目，“通过这些培训设施，我们把一些实力出众的青少年苗子聚集在一些，他们内部可以互相比赛竞争，还会在夏季给他们提供和国际队伍对抗的机会，因为只有这样，他们才能够一步步达到NBA球员的水准。但是当下我们需要不断地扩大中国球员的人才池，我觉得这样对于NBA会有正向影响，对于中国篮球也是百利而无一害。”
声明：本文为懒熊体育编译自 ESPN，原文作者为Marc J. Spears
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