1999年，英超开始进军美国市场，福克斯体育首次全程直播英超赛事。今年是英超打入美国市场的第20个年头，在欧洲五大足球联赛里，他们最受美国本土观众欢迎。另外，2015年，NBC以超过10亿美元的价格与英超续约至2021-22赛季。与旧合同相比，新合同每年支付的转播版权费也翻倍了。
英超取得成功的背后有何秘诀，Morning Consult公司最近公布的一份调查能给我们一些启示。
2019-20赛季的英超正式揭幕前，Morning Consult公司采访了6599名美国成年人，其中83%的受访者说自己不怎么看欧洲五大足球联赛，只有6%的受访者说自己是狂热的足球迷。
▲在欧洲五大联赛中，英超在美国本土的“支持率”遥遥领先。
可以看出，足球在美国仍是一项小众运动，至少受关注程度还是相对较低。而且英超此前在美国推广时还有点“水土不服”，部分原因是因为美国球迷不明白为什么平局也能拿到积分。
尽管如此，在接受采访的足球迷中，仍然有52%自称是“狂热”足球爱好者的受访者说他们最爱看的欧洲足球联赛是英超，人数比喜欢西甲的受访者多出两倍多。
▲尽管最近几年都无缘冠军，曼联依旧最受美国本土观众欢迎。
具体到俱乐部层面，球迷喜欢哪支球队与球队能否赢球密切相关。最近一段时间里曾经夺冠的球队，他们占据的“市场份额”也会更多一些。最终，曼联队以32%的支持率登顶排名第二的利物浦队支持率则达14%，后者上赛季夺得了欧冠冠军。
▲最近五年，越来越多美国球迷开始看英超。
虽然美国的足球迷并不多，但最近五年里，喜欢足球和看欧洲五大足球联赛的人数都在增加。在Morning Consult公司的调查中，大部分喜欢看英超的球迷都说自己是最近五年才开始看球的。
这种趋势也带动了收视率的增长。过去6个英超赛季，NBC体育单赛季转播的平均电视观众人数达3460万，是2012-13赛季的两倍多。当时英超的比赛还是在ESPN、ESPN2和福克斯足球频道播出，单赛季平均电视观众人数为1330万。
更值得英超兴奋的是，他们正迎来一批“双栖”球迷。根据该调查，英超能让大量橄榄球迷、棒球迷和篮球迷成为他们的球迷，这种趋势在过去五年尤为明显——在受访者中，大概有60%的NFL球迷和MLB球迷说他们在过去五年里开始看自己喜欢的英超球队的比赛；在NBA这个相对更年轻化和多元化的球迷群体中，这个比例甚至上升至65%。
作为一项不具备“群众基础”的运动，英超到底如何从美国几大职业体育联赛手中成功“抢人”？
前MLS管理人员约翰·顾比（John Guppy）和莫瑞州立大学专门研究体育粉丝文化心理学的教授丹尼尔·瓦恩（Daniel Wann）都认为，数字时代让球迷通过体育粉丝文化满足个人心理需求的冲动更为强烈，而且，网络论坛和社交媒体将美国与世界各地的球迷都联系在一起。此外，英超和美国都使用英语这门语言，这是英超与其他欧洲足球联赛相比所具备的优势。
“有很多不同的心理需求都能通过体育粉丝文化得到部分满足，其中一个显然就是归属感。但还有另外一种同样强烈的需求，那需要通过喜欢不同的球队来满足，就是对于标新立异的渴望。喜欢一支独特的球队能给你一种不一般的感觉，让你在其他体育迷朋友中凸显出来。”瓦恩说。从这个角度看，英超的小众特点反而成为其打开美国市场的优势。
与此同时，相比北美四大职业联赛而言，英超在美国市场算是新生事物，能带给观众新鲜感。这一点，阿森纳球迷会Arseblog的创始人安德鲁·曼甘（Andrew Mangan）深有体会。今年7月，他在现场看了阿森纳在洛杉矶、丹佛、华盛顿和夏洛特参加的比赛，并在其播客里对美国球迷进行了一番评价。曼甘认为美国球迷的活力显而易见，带着一种“纯粹的热爱”。他觉得美国球迷和英国本土球迷在很多方面上都没有明显差别，最大的差别在于热情程度——对于美国球迷来说，英超这些球队就是“全新的玩具”。
“美国球迷渴望了解一家足球俱乐部的所有信息，包括球队新援、转会市场流言、比赛情况和商业运作等。”曼甘说。对于这批新晋的支持者，这些信息都散发着一种独特的吸引力。
此外，电子游戏也是帮助英超进一步开拓美国市场的法宝。
“我经常说，如果我要写一本关于足球在美国的发展历程的书，里面肯定会有一章专门写FIFA系列游戏。”顾比认为，如果职业足球俱乐部想触达到青少年消费者，利用电子游戏这个渠道是自然而然的事。通过长时间的游戏，让这些玩家能迅速熟悉球员、球队和场馆，从而对足球以及这个联赛产生兴趣。换句话说，FIFA系列游戏的普及，也让更多年轻人通过游戏认识了英超等联赛，有助于其推广和宣传。
这样的推广也确实有助于英超在美国市场的发展。在受访者中，55%的英超球迷年龄在45岁以下，使其成为美国市场里拥有最多年轻观众的职业体育联赛。排名在英超之后的分别是NFL（43%）和MLB（35%）。
英超已经是美国最好的欧洲足球联赛，接下来如何保持住球迷的新鲜感，利用受众年轻的优势，争取更多球迷，甚至“威胁”到MLS或者其他四大职业体育联盟，是英超下一步该思考的议题。
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声明：本文由懒熊体育编译自Morning Consult，原文作者为Cameron Easley。
