2019年NBA选秀大会上，八村垒在第9顺位被华盛顿奇才队选中，成为了日本首位在首轮被选中进入NBA的球员。
八村垒被选中，是可预见的事实。6月13日，八村垒成为了日本第一位、亚洲第二位受邀进入“小绿屋”球员。“小绿屋”是指每年NBA选秀大会开始前，官方所邀请当年选秀行情最被看好的10-20名球员来到现场候选区，受邀队员大概率会成为乐透签位。虽然早在2002年姚明以状元身份登陆NBA，不过姚明并没有亲临选秀现场；2007年易建联受邀参选，成为亚洲第一位进入“小绿屋”的球员，最终在第六顺位被雄鹿选中。
在八村垒之前，存在日本球员登陆NBA的先例。早在2003年，被人称作“日本乔丹”的田卧勇太就与掘金签约，在被裁边缘不断试探的他，共在太阳和快船两只球队效力，生涯共4次出场，得到7分，没能在任何一支球队打完一整个赛季，最终仍是回到日本联赛征战。另一位则是上赛季与灰熊签约双向合同的渡边雄太，与田卧勇太不同，渡边雄太毕业于乔治华盛顿大学，4年NCAA的赛场经验，并代表篮网队出战夏季联赛，让他成功引起了NBA的关注。上赛季渡边雄太共为灰熊出战15场比赛，已经超越了前辈在NBA留下的每一个纪录，这在日本国内一时引起了不小的轰动。
而作为NCAA冈萨加大学的明星球员、世青赛得分王，21岁的八村垒和之前两位登陆NBA的日本球员不同，在他还未进入NBA时，已经被许多人寄予厚望。2米03的身高，2米18的臂展，106公斤的体重包裹出一个精英级别的现代前锋，懂得利用自己的优势，场外没有坏习惯，上进心和求胜欲极强，无论从天赋条件还是赛场表现来看，是目前日本向NBA输送的“最强人才”。
从小到大，八村垒一直都被寄予期望。
为棒球而生的篮球运动员
1998年2月8日，一个日非混血小孩出生在日本富山县。八村的姥爷是一个狂热的棒球迷，他给这个肤色黝黑的外孙起了一个名字“塁”，这个字在日语里的意思是“棒球垒”，这对于讲汉语的我们并不难理解。八村垒的母亲是日本人，父亲来自西非国家贝宁，这也让他遗传了父亲身高、臂长的体格和黑色的皮肤，但除此之外，八村垒与其他日本孩子没有多少区别：生在日本，长在日本，从小讲日语、上日本学校，有着大和民族谦逊、礼貌、进取的性格。
棒球作为日本最受欢迎的运动之一，加之传奇棒球手铃木一朗是新世纪前后这一代日本男孩的偶像，这也决定了八村垒最初接触的是棒球，也是挥着棒球棒、戴着棒球手套长大的。
儿时的他和篮球没有任何接触。13岁那年，八村垒已经比同龄孩子长得高出不少，有着非洲血统的他也异常强壮，天生是作运动员的料。这时八村垒的一个棒球队友建议他去打篮球。“没门儿，我肯定不会打篮球的。”这是八村垒对打篮球的第一反应。“接下来的那两周，我队友每天都会跑来跟我讲：一起打篮球吧，试一试。在他的软磨硬泡下，我尝试了打篮球，篮球教练特别欣赏我。”听说他打篮球也有另一个原因“我投出的棒球没人能接住，慢慢就不喜欢玩棒球了。”
即便之前从未接触过篮球，也几乎没看过一场篮球比赛，但八村垒的运动天赋让他很快掌握了这项运动。第一次训练后，初中篮球教练对八村垒说，你未来会去NBA的。“那会儿我年轻，又傻，就相信他了。”一语成谶，那时教练对他说的这些话，现在仍然记忆犹新。
全日第一高中生
进入日本篮球名校明成高中，八村垒一下子就成为了球队王牌，当年12月拿下冬季杯全国冠军，他成为了当年最佳5人中唯一的一年级生。随后连续三年带队取得全国冠军，并蝉联冬季杯最佳5人，即便在决赛中遇到有着“双外援”的留学生球队，仍然没能阻止他带队夺冠，高中的优异表现和成绩，让他坐稳了“日本第一高中生”的位置。
这时，他在国家队他也渐露锋芒。八村垒代表日本参加了U17世青赛，在与美国的比赛当中，虽然日本以38-122完败，但他一人独得25分。该届世青赛场均22.6分豪取得分王，展示出碾压同龄选手的实力。在那之后，他受邀参加Jordan Brand Classic训练营，在训练营比赛中他得到9分5篮板1盖帽，是受邀参加训练营的三位亚洲球员中表现最好的，另外两位是目前效力于CBA深圳队的白昊天以及之前中国台湾的第一高中生高国豪。2017年U19世青赛当中，八村垒率领日本获得了第十名的队史最佳战绩，个人也登上了得分榜第二名。
训练营和世青赛惊艳的表现，使得许多非日本球迷知道了这位具有天赋的混血儿，其中也不乏美国的知名篮球高校。
“英语”成为篮球生涯的绊脚石
高中毕业的他并不确定自己是要直接进入职业还是到美国征战大学联赛，八村垒的母亲说到：“打篮球的机会很多，但这是唯一一次能去大学的机会。”
“我当初没有选择直接进入NBA，而是从大学联赛开始，是因为我知道如果不说英语就进不了NBA，而且大学联赛对我来讲是最好的方式去学习语言，适应这边的篮球风格。”
2016年年初，八村垒收到冈萨加大学的offer，当时包括日本媒体在内都认为他的英语水平必须要先读一年预科才能进入冈萨加。而八村垒通过两个月的努力，GPA（平均绩点）和SAT（美国高考）相继达标。在率领高中豪取三连冠后，日本第一高中生来到了冈萨加大学，成为了日本第五位就读于美国NCAA一级联赛大学的球员。
为让八村垒“把天赋带到NBA”，冈萨加大学篮球队的助理教练汤米·劳埃德（Tommy Lloyd）为他做了一个“三年计划”：第一年让他在球队中作为“红衫队员”观摩学习，不上场比赛；大二大三代表冈萨加征战NCAA，之后可以尝试NBA。通过这一“三年计划”也不难看出，教练对于八村垒天赋的自信和征战NBA的信心。
大一这一年对于八村垒来讲是艰难的，他的英语极差，对美国文化也了解不多，尽管通过了GPA和SAT的考试，八村垒还是没办法和队友正常交流，也理解不了教练嘴里传达的战术。在一次训练中, 主教练马克·菲尔（Mark Few）批评八村垒的“哑巴（dumbass）”训练，当他慢跑到场边时, 笑了。他认为主教练是在称赞他，把他比作绰号为“多纳斯(Domas)”的萨博尼斯。更为关键的是，对篮球的理解也不同，这里更讲究身体对抗，他也不再是场上唯一的“明星”。 这也是为什么“三年计划”中让他第一年作为红衫队员。红衫（Redshirt）是NCAA运动员的一种特殊状态，申请红衫资格的队员仍然在学校学习、和队伍进行训练，甚至在比赛时可以穿着队服在场边观赛，不过不能代表球队比赛。
不过，八村垒最终还是没有一直做红衫球员，他从一个角色球员打起。整个大一赛季场均出场4.6分钟，贡献2.6分和1.4篮板。虽然个人很少获得表现机会，幸运的是，冈萨加大学在那一年首次杀入了NCAA总决赛并获得亚军，八村垒也成为了第一个达成此成就的亚洲球员。
“我真的没办法交流” 八村说起大学的第一个赛季，“很难，很有压力。我不知道我是怎么坚持下来的。我现在很自信，我和那时候完全不一样了。”他的教练表示，在语言过关后，第二年会轻松许多。
展露天赋，打开NBA大门
他的生涯如同规划的剧本一样顺利发展，大二便成为了队内冉冉升起的明星球员。尽管担任第六人的角色，但八村垒在20.7分钟的上场时间内可以贡献11.6分4.7篮板的高效表现，这一赛季他也入选了西部海岸联盟最佳阵容一队。那时已经有不少模拟选秀网站预测他拥有被首轮选中的潜质，不过他决定留校再战一年。
从现在来看，这是一个正确的决定。大三赛季是八村垒突飞猛进的一年，他也成为了球队核心。开赛季第一场对阵爱达荷州大学的比赛，八村垒得到30分；毛伊岛邀请赛（Maui Invitation）上，八村垒得到20分7篮板5助攻，帮助冈萨加战胜此前统治该赛事的、拥有众多乐透签球员的杜克大学，一度成为乐透区的热门人物。
3月，加州阿纳海姆的本田中心，冈萨加大学一路杀进甜蜜16强和精英8强，尽管8强赛不敌德州理工大学，但八村垒场均19.7分6.5篮板1.5助攻的表现已经得到了认可。他再度入选西部海岸联盟最佳阵容一队、成为该联盟年度最佳球员，与此同时获得了朱利叶斯·欧文奖，即NCAA最佳小前锋，而与他一同获得相同殊荣的球员有锡安·威廉森、贾·莫兰特、RJ巴雷特，这三位分别是今年选秀的热门人选，这也奠定了他NCAA亚洲历史第一人的地位。
上赛季，八村垒有四场比赛以录像的形式在日本播出，这也是冈萨加和日本媒体巨头 J Sports 协议的一部分。Japan Times驻东京体育作家Ed Odeven说：“在过去几年里, 人们对篮球兴趣逐渐增长，尤其对八村垒和渡边雄太的兴趣异常高涨。”他们所取得的成就激起了媒体的兴趣和球迷们的热情。这也能在男篮世界杯预选赛上看出端倪，为亲眼目睹八村垒打球而到现场的人不在少数。
身世为天赋加成
八村垒身后巨大的日本市场，或许是为他的选秀顺位提供加成的重要因素。
4月16日，八村垒通过经济公司Wasserman宣布参与2019年NBA选秀。“在冈萨加的三年让我的梦想实现了，现在我要去追逐我的下一个梦想-NBA。无论对我还是对我的家人而言，这是一个艰难而重要的决定，我感谢在冈萨加的每一个人，尤其一起并肩作战的队友和教练。”八村垒成为日本篮球历史上首位提前申请参加NBA选秀的球员。
6月13日，日本男篮公布了20人集训大名单，八村垒和另一位征战NBA的球员渡边雄太并未入选。显然日本男篮给予两位准NBA球员极大的空间，专心于选秀和训练。
即便篮球在日本的热度远远不如棒球和足球，但自从八村垒开启了篮球生涯，篮球这项运动在他的家乡已经慢慢发生了变化。年轻人喜爱篮球的程度逐渐与足球和棒球持平，甚至超过了这两项运动。而随着他加盟NBA，并且在未来打出身价，这个影响力或许将扩散到整个国家。“篮球在日本越来越受关注了，我想成为那个推动它发展的人，我需要面对这些。”
参选之前，耐克、阿迪达斯、彪马和New Balance都表现出了对于八村垒的兴趣，与此同时，日本品牌亚瑟士、美津浓甚至是中国的安踏都对他保持关注。可以预判，八村垒进入NBA，可能带来这届选秀名单中名列前茅的场外商业价值。
30年前,迪瓦茨向美国人介绍了隐藏在整个欧洲健身房里的一群天才；90年代，纳什将加拿大篮球南下带到美国；或许，八村垒可以成为日本篮球爆炸的导火索。“我为日本效力，希望能有更多人了解日本篮球。”八村垒的这句话，可能并不是一句玩笑。
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