“我一开始还以为冰球是冰做成的，后来才意识到，如果真的是冰，当你击打的时候它是会破裂的。”
“也许是塑料做的？”
这是《纽约时报》记者Mike Ives在2018年NHL中国赛深圳站现场记录下的一幕：几位观众在观看这项世界上速度最快的集体运动时，引发的一场关于“冰球究竟是什么制成的”讨论。
诸如此类的讨论在北京、上海、深圳三个举办过NHL中国赛的现场并不鲜见，“球在哪？”“中间可以换人？”“为什么现在场上是四打五？”“哪个队是美国的，哪个队是加拿大的？”对于这项在中国刚刚兴起的冬奥会最受瞩目的集体运动，观众们困惑很多。
NHL很清楚这样的现状。对于现场绝大多数人来说，这都是他们第一次冰球观赛体验——哪怕NHL中国赛已经开办到了第二年。于是，他们连续第二年在观众的座位上的放置一条用来挥舞的白色毛巾，和一本《冰球和收藏卡指南》——书里就有关于第一个问题的答案，“冰球由硬化橡胶制成，厚度为1英寸，直径为3英寸，重量为5.5-6盎司之间。”这些都可以帮助观众更快地了解比赛、融入比赛。
和2017年一样，2018年NHL中国赛依然在不遗余力地介绍冰球规则，教学互动在场馆内再次上演。通过工作人员演示、吉祥物趣味演示和大屏幕视频播放，NHL介绍着包括得分、加时赛、犯规和备受中国球迷关注的打架，告诉现场观众如何尖叫、欢呼、鼓掌、挥舞毛巾。
谁也不能否认，绝大部分中国人对于冰球这项运动，依然陌生。
事实上，对一个来自北美的职业体育联盟来说，落地中国的第一年有足够的噱头和新鲜故事可以利用和发挥，到了第二年，就更加实打实地考验宣传能力和赛事影响力。如何让赛事在去年基础上有更多人观看，如何让观众更享受地看完全场，将面临检验和挑战。
如果说到深圳举办NHL中国赛是北冰南展的一次试水，那么已经连续举办两届的北京就具有足够的对比价值和观察意义，一定程度上，它可以检验NHL在中国一年的发展成效。相比深圳和上海，北京有更多青少年前来观看比赛。五棵松的观赛人数从去年的12759小幅提升到了今年的12933，上座率保持在七成出头。考虑到今年比赛时间设在周三晚上，而去年是一个周六下午，这样的上座已经不易。从现场观察来看，相比去年，北京现场能看得懂、跟得上冰球节奏的观众越来越多了，愿意配合现场mc参与气氛调动的越来越多。就连人浪，来得似乎也比去年早了，虽然还是没能走过半场。
从腾讯体育的数字来看，深圳站比赛第一节开场10分钟，有5.9万人观看，北京站在第三节中后段有近30万人观看，虽然相比于两天前在同一个场地举办、在腾讯体育吸引了超过350万观看的男篮世界杯亚洲区预选赛中国对阵约旦的比赛还有巨大的差距，但相比去年NHL中国赛两站分别8400、6.5万的数字已经有不小的进步。
这样的进步一定程度上与NHL在努力拉近与中国和中国观众的距离有关。歌手吉克隽逸在两地登台献唱开场国歌；近日因热播电视剧《延禧攻略》人气颇高的演员聂远在北京比赛第一节局休登上冰面玩游戏互动；演员张铭恩担任赛事推广大使；华裔门将段仕能获得了波士顿棕熊队试训合同，将在北京站比赛担任第三门将；深圳的比赛场地大运中心被中式灯笼点缀；在深圳的购物中心广场举办Fan Fest（球迷广场）；让球员用中文说“中秋节快乐”集合成视频在赛场播放……虽然是原汁原味的北美冰球比赛，但毫无疑问这些中国元素，会让观众有更多好感和关注。
今年，NHL把赛季总冠军的荣誉、职业体育中历史最悠久的奖杯、象征着冰球最高荣誉的斯坦利杯带到中国，在北京、深圳、香港巡回展出，引得不少冰迷“朝圣”。
但一年过去，NHL中国赛的黄牛票价格依然展示出了冰冷现实——赛前20分钟，五棵松体育场入口处的好几位黄牛以30元的价格出售票面价480元的门票。
赞助商方面，很多赞助了2017年中国赛的企业选择继续合作，作为创始合作伙伴和冠名赞助商，金属包装企业奥瑞金的客户旺旺集团、青岛啤酒、战马、加多宝，以及奥瑞金旗下奥众体育和董事长周云杰的投资项目快捷键便利店，均在现场冰面或挡板上拥有权益。而深圳站新增的赞助商第一创业是NHL合作伙伴华熙的股东华熙昕宇投资公司参股的项目。
今年新增的官方用车领克汽车，在奥瑞金的牵线邀请进入NHL中国赛的赞助体系，或许是两年里第一个与奥瑞金和华熙这两个NHL在华伙伴无直接利益相关的赞助商。
▲领克汽车在2018年NHL中国赛深圳站还拥有汽车上冰权益
这已经是一种进步，但同时也看得出， NHL中国赛的赞助名单在第二年依然不缺品牌，但在商业开发仍然具有一定的局限性，对奥瑞金的依赖也很强。据懒熊体育了解，目前领克汽车和NHL中国赛的赞助合约仅有一年。
而对NHL中国赛来说，目前最大的挑战依然是如何吸引更多人来看比赛，以及如何更好地让观众享受比赛，看完全场。
“你没法在一夜之间向一个国家介绍一项新运动，”NHL联盟总裁Gary Bettman在深圳站赛前说道，“必须保持着长远的眼光和计划去做，这也是我们一开始所承诺的。不过，根据我们得到的所有反馈以及过去两天与我们的合作伙伴举行的会议，他们都表示很高兴他们所看到的（效果）。”
最新消息是，NHL可能在明年夏天在中国开设办公室。
“当你在北美以外的地方做生意时，你必须弄清楚要以怎样的形式和面貌在那里开展业务最好。我认为设立一个办公室（是不错的），尤其当这个地方在北美8000英里之外、相距12个时区时，你必须弄明白如何接地气一些。” NHL媒体及国际战略执行副总裁David Proper说，“理想情况下，未来六个月我们会尝试完成这项任务，起码设立一些东西。”
未来6年，NHL中国赛会再落地4次。而NHL已经把眼光放在那之后，如果冰球未来十年在中国的发展达到一个“（虽然）没有到NBA那样但也已经达到不错的程度”，那么“我们可能会重新评估，看要不要不只推动这项运动在中国的增长，还要发展我们自己的生意。”David Proper说。
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