2008年夏天，当传言终于成真时，文森特·孔帕尼（Vincent Kompany）还在试着适应曼城的新生活。
“只用了两三个星期，一切就都变得疯狂起来，”他回忆道。
疯狂持续了24小时，当时年仅22岁的孔帕尼加入曼城的消息让这支俱乐部在瞬间改变。此前，曼城突然被阿布扎比的皇室成员收购。在那之后，曼城那年夏天在球员转会上投入的总金额打破了当时英超的纪录。
10年前的这个周末，孔帕尼转会这笔交易的达成标志着英超爆炸性增长的来临。只用了两天时间，曼城就从一个面临财务危机的俱乐部变成了体育界最富有的俱乐部之一。
接下来的10年可能见证了英格兰足球史上最雄心勃勃的崛起：曼城成为球场上最具统治力的球队，同时球队老板也成为了英超联赛中最具话语权的老板之一。在此后获得超过10亿美元的投资之后，曼城已然稳居五大洲六支顶尖球队之首。
前曼城后卫乔莱昂·莱斯科特（Joleon Lescott）称：“我不认为他们在夸大其词，但我不知道事情会进展得这么快。”
这并不是英超第一次被富豪们敲开大门。2003年，俄罗斯亿万富翁罗曼·阿布拉莫维奇（Roman Abramovich）拯救了几近破产的切尔西，并投入了自己足够多的金钱，让这家俱乐部长时间保持着争冠的实力。在他之前，一个叫杰克·沃克（Jack Walker）的钢铁大亨花了一大笔钱才帮布莱克本拿到冠军——尽管他的成功是短暂的。
起初，由阿布扎比酋长曼苏尔（Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan）领导的团队似乎也在采取同样的策略：向一支喜爱的球队投入巨资，直到它的表现有所好转。在2008年的转会截止日前，花5000万美元签下巴西边锋罗比尼奥之后，每一次窗口期运作都造成了大量昂贵的新转会。曼城意识到，球员身价会在竞价中水涨船高，于是他们抢在新的转会期之前，砸下4.5亿美元与球员续约。
除了上述投资之外，曼城俱乐部还在硬件升级方面投入了大量资金。
看似无脑的烧钱实际上是为了尽快赢得胜利——不仅是为了纯粹的荣誉，更是为了给整个俱乐部赋予正当性。在曼城被视为一门生意之前，它首先需要像一支足球队一样被认真对待。
在当时的主教练曼奇尼（Roberto Mancini）的领导下，结果意味着一切。比赛风格和战术都是次要的。孔帕尼说：“如果我们没有取得任何成绩，你不可能告诉任何人我们在追求所谓的风格打法。”
第一个奖杯的到来是2011年的足总杯。之后更引人注目的是2011-12赛季的英超联赛冠军——而那个冠军的归属直到赛季的最后一场比赛结束后才尘埃落定。
曼城的CEO费兰·索里亚诺（Ferran Soriano）表示：“如果你看看我们的长远规划，看看我们今天的成绩，你会明白这是有道理的。那个时候的过度投资是个好主意。”
曼城已经开始了下一阶段的征程。除了曼城人自己，没人知道未来会是怎么样。因此，就像阿布扎比时代的早期，曼城重新采用了其最初的战略：当问题出现时，砸钱。
这一次，帮助曼城席卷欧洲的，不仅仅是球员。曼城向当时欧洲最成功的球队巴塞罗那取经，它不仅借鉴了巴塞罗那前高管的经验，还模仿着为曼城规划了一个大胆新蓝图，并重新定义了一家足球俱乐部。
首先是引进前巴萨前锋贝吉里斯坦（Txiki Begiristain），他曾在上世纪90年代初效力于巴塞罗那“梦之队”，之后在巴萨担任了7年的体育总监。他将和布莱恩·马伍德（Brian Marwood ）一起在曼城塑造俱乐部的足球哲学。
随后，曼城聘请前巴萨高管索里亚诺（Soriano）担任CEO。但在曼彻斯特中部的俱乐部——像曼联、阿森纳、切尔西和利物浦——在商业头脑和影响力方面都有很大的领先优势。曼城永远无法缩小与曼联之间的差距，后者用了20年使自己成为全球最富有的俱乐部。但曼城需要另辟蹊径。
从第一次与曼城老板会面开始，索里亚诺就提出了将曼城打造成第一家“多国俱乐部”的想法。当索里亚诺6年前在西班牙首次提出这个计划时，时代还并不具备实现这个计划的条件。现在重提这个想法，曼城的老板们有了以足够雄厚的资本支撑，足够实现它了。
索里亚诺希望在英超联赛之外收购一些海外俱乐部。他希望曼城能先在美国和中国设立办事处。俱乐部老板对此表示同意，但曼城的球迷们则略感困惑。
2012年，索里亚诺上任第一天，他在曼彻斯特的伊蒂哈德球场观看了一场曼城的比赛。第二天，他登上飞往纽约的航班，就收购美国职业足球大联盟（MLS）的一支新军球队展开谈判。
这支球队就是纽约城俱乐部，是城市足球集团（City Football Group）旗下除曼彻斯特的五家俱乐部中的第一家海外俱乐部。由于在中国做生意存在一些复杂性，过去5年里，该公司的目标瞄准了澳洲的墨尔本城以及日本、西班牙和乌拉圭的一些球队。
与此同时，在国内，曼城正在计划着一笔从加泰罗尼亚的引援。早在2012年，俱乐部就与瓜迪奥拉接触，希望他出任主教练。和足球世界里的其他东西一样，曼城也可以拥有自己的风格。
索里亚诺说：“从一开始我们就预见到我们会尝试引进瓜迪奥拉。”
但当时瓜迪奥拉拒绝了。又过了三年，曼城才说服他加盟——但等待是值得的。在瓜迪奥拉就任主教练的第二个赛季——2017-18赛季，他组建了一支英超历史上最具统治力的球队——曼城在38场比赛中取得了100个积分和106个进球。
瓜迪奥拉在球场上留下了自己的印记，而曼城的高管们则在董事会会议室里展示了自己的实力。他们不仅通过曼城的国际俱乐部网络，还通过英超的收入分配和竞争平衡等关键环节，开始挑战英超的既有架构。对于英超的其他球队来说，对曼城是怀着一种既敬畏又恐惧的心情——曼城再也没有被忽视过。
“你必须尝试一些新的东西，”索里亚诺说，“我希望人们会这么想，‘这太疯狂了，我可不会学你。’”
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如果曼城开启一个无可匹敌的新王朝，英超联赛会受到怎样的影响？
声明：本文为懒熊体育编译自《华尔街日报》（WSJ），原文作者为 Joshua Robinson
