▲以赛亚·托马斯（Isaiah Thomas）被凯尔特人交易后，先后来到骑士队和湖人队，最终在今年夏天以1年210万美金的价格签约掘金队。
以赛亚·托马斯（Isaiah Thomas）此前一直期待着这个夏季的到来。一年之前，他梦想着自己能够签下一份为期5年，总价接近1.8亿美金的顶薪合同，该份合同中第一年的薪资就超过了他NBA职业生涯前期的全部收入。天不如人意，小托马斯之后却签了一份1年210万美金的合同。顶薪合同也就此缩水成了底薪合同。
NBA当下的经济状况较为奇怪，而小托马斯就是这种经济状态下极端且不幸的一大个例。
NBA前三个赛季在夏天的合同支出是这么一个结果——球员实际拿到薪资报酬和他们能力的相关性要比之前任何一个赛季都要低。任何一位球员的年薪都较大可能地和某些随机性的事情关联起来：该球员当下是不是恰好要成为一名自由球员。
去年大约这个时间，小托马斯是联盟最有价值球员之一。唯一一个问题就是他并没有得到一名有价值球员应得的薪资。
这位身高和普通人无异的控卫在当年的选秀大会最后一位被选中，而在2017年的MVP投票中他高居第五，波士顿时期的他俨然成为了一名实打实的明星球员，上演着联盟最为激动人心的逆袭篇章，不过当时的他和凯尔特人的合同薪资远低于他的市场价。由于2016年大笔的电视转播合同费用注入NBA，联盟工资帽随即爆炸式增长，而小托马斯的廉价合同显得更为扎眼。小托马斯看到很多表现不如他好的球员比自己赚得多得太多了，他让大家都知道一件事——他也想要从当时钞票满天飞的联盟拿到自己的那一份。“他们最好把布林克运钞车给我开过来。”小托马斯喜欢这么说。
当小托马斯最终在今夏变成一名自由球员时，武装押运的运钞车并未如期而至。2017年季后赛期间，他遭遇了日益严重的臀部伤病，上赛季相继被交易到克利夫兰骑士和洛杉矶湖人之后，他竭力从伤病中恢复健康。小托马斯在自己（状态）最为糟糕的一段时间经历了职业生涯最艰难的一个赛季。
在签约丹佛掘金之前，对于小托马斯在球员市场遇冷的显而易见的解释不外乎——他的年龄（偏大）、身高（过矮）以及伤病（隐患），但是真正限制小托马斯签约大合同的另一个变量是他不可控的。
简而言之，没有足够的钱再给他了。
▲2016-2018年NBA球队在自由球员市场的总支出情况（图左）以及新合同平均年限走势（图右）
财政困难才是今夏NBA自由球员市场运作的驱动力。要想弄懂球员们的现金池是如何干涸的，还要回头看看2016年夏天，那时的自由球员市场俨然成了一个疯狂散财的金矿厂，当时一笔笔高额合同造成的影响一直延续着，时至今日，依然能够体会的到。在工资帽突涨了一番之后，NBA球队们当时要比任何时候都更为富裕，它们忍不住挥霍起来。根据数据网站Spotrac的统计，它们在那年夏天共计签下了近150名自由球员，合同总金额超过了36亿美金。
对于身高超越常人、运动天赋爆表的运动员来说，那是人类历史上最为伟大的时刻，没有之一。
不过，自由球员市场去年开始冷却，这种状态也延续到了今年。NBA球队去年在市场上的总开销降到了24亿美金，而今年则跌至约17亿美金。
▲2016年夏季，即使是胜利贡献值低下的球员也能拿到价格不菲的合同，而在2018年，当各球队工资帽空间受限时，侧翼球员在自由球员市场上更为吃香。
今年大多数自由球员都比往年要提前答应签约，这样他们才能在钱还没溜走之前就揣进兜里。普通球员别无选择，只得接受更低的年薪和更短的合同期限保障。两年前，球队的经营成本迫使球队不得不为球员奉上期限更长的合同，而今年，超过半数的自由球员签下了1年的短期合同，这一比例要比两年之前增加了37%。
不过，但凡是深度研究过联盟劳资协议的人都可以预见到今年自由球员市场上的财政紧缩，也能够预测到一些球队在休赛季已经没有了薪资空间，球员们也拿不到他们期望拿到的薪资。
自NBA签下那份丰厚的全国性电视直播合同之时，2016年史无前例的自由球员市场就得到了所需的一切要素。在此之前，NBA每十年的工资帽平均涨幅为3.6%，但是由于电视转播合同带来的资金注入，2016年的涨幅飞升了34.5%——单单这一年的工资帽水平就从7000万美金提高到了9400万美金。
联盟考虑到这会是个大问题，接着提出了一个解决之道：弃快求稳，平稳地消化所有的资金。
这一构想针对工资帽提出——在电视转播合同的第一年里，不要把原本就应该分配给球员们的总分红体现出来（通过球员合同的方式）。球员工会本不会拿到他们剩余51%的分红，但是这并没有把各球队允诺要花出去的钱算在内。换句话说：突如其来的这笔资金流本应该会被慢慢消化，但是工会拒绝了这一提议，而且工会的官员们一直表示，他们对于这个人为降低球员们收入潜力的想法非常不满。
此前（稳定的工资帽涨幅）重塑了联盟的竞争格局，但（球员工会反对提议）之后造成的结果就和之前的情形背道而驰。
快钱
NBA自由球员的签约和胜利贡献值有关——该度量标准用来估算一名球员能够带来多少场胜利，因此低价年薪的合同就对球队们更为有利。过去三年球队们在自由球员市场是如何花钱的？让我们来看一看下方的图表：
▲2016年，很多胜利贡献值较低的球员都拿到了大合同，而此后这一现象有所改善，到2018年夏天，在自由球员市场拿到巨额合同的大多是胜利贡献值较高的球员
联盟当时的担忧是——一类自由球员就仅仅因为沾了这个时间节点的光（在2016年，NBA从电视转播商那里拿到了巨额合同），因而拿到了更高的薪资；还有就是，有些球队本来就积攒了一些球星，现在他们能够抓住这个特别的机会（因为工资帽上调）来招募更多的球星。结果就是，上述的担忧确确实实地都发生了。
2016年自由球员市场开启后，7月1号传来了第一笔签约的报道——一时之间，像提莫菲·莫兹戈夫（Timofey Mozgov）这样的联盟中流球员都发现自己竟然能值4年6400万美金，他的这份合同比当时如日中天的全票MVP斯蒂芬·库里（Stephen Curry）还大。除了莫兹戈夫，湖人队还为罗尔·邓（Luol Deng）送上了一份4年7200万美元的合同，乔丹·克拉克森（Jordan Clarkson）也拿到了4年5000万美金的合同。然而，莫兹戈夫、邓和克拉克森三人总共为湖人队贡献了5.3场胜利。当然，去年也有只拿了联盟底薪合同，却能够凭借个人实力贡献比上面5.3场胜利更多的高性价比球员。
与此同时，金州勇士花了一大笔钱把凯文·杜兰特（Kevin Durant）给撬了过去。
不过当时更为常见现象是，各球队都愿意把大量的钱花在并不出众的球员身上。即便是NBA一些最为理性的球队高管们当时也表现得极为疯狂。
▲2016年自由球员签下的总合同金额高达37亿美金，其中仅26名自由球员拿到的合同金额基本就和2018年的全部合同金额相持平。而当时拿到合同的这26位球员此后无一人进入全明星赛。
在2016年，仅26名自由球员拿到得合同金额基本就和这个夏天的全部合同金额相持平。而当时拿到合同的这26位球员此后无一人进入全明星赛。
那个夏天，仅26名球员签下的合同总额就高达17亿美元——基本和今夏所有88名签约球员的总合同金额持平。而当时签约的26名球员没有一人此后进过全明星，其中部分球员的表现甚至还不如联盟平均水准的替补球员。
鉴于过去两个夏天（球队们在自由球员市场营造）的挥霍之风已成常态，今夏的自由球员市场反而显得异常起来。工资帽水平先后提高到了9900万美元（2017年）和1.02亿美元（2018年），涨幅分别为5%和3%，但是由于很多球队在2016年毫无节制的大签特签，他们现在已经没法在今夏的自由球员市场再出手阔绰了。（尽管工资帽一直在涨），但这也无济于事，因为拥有大量薪资空间的小部分球队对于在下赛季就建功立业并不是很感兴趣，他们吸取了其他球队过去的失误经验，选择灵活操作球队薪资空间，同时还能从选秀大会上拿到潜力新秀来作为奖励。
但是今夏的自由球员市场还是有一类球员拿到了不错的合同。目前NBA比赛风格发生了重大的转变（参考金州勇士），这就激励一些球队愿意花钱签下能够打多个位置的球员，这点和过去很像，以往那些看起来能防一防沙克·奥尼尔（Shaquille O’Neal）的大个子们往往会获得更多青睐。在经济状况一般的时代，如果球队想要比平时更节俭一些，他们更愿意把钱花在像是特里沃·阿里扎（Trevor Ariza）这类侧翼球员身上，而不是去签一些大中锋或是小后卫们。
这就把话题再引回到小托马斯身上。在后2016年自由球员市场大环境中，他和所有人一样，都是工资帽受限的受害者，他利用这个夏季让自己重回状态，等待着明年夏天重新成为一名自由球员。到那时，部分球队就会翻过新篇章，把之前签的一些烂合同处理掉——NBA球队们就又能尽情挥霍了。
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声明：本文为懒熊体育编译自The Wall Street Journal，原文作者为Ben Cohen。
