上周五的清晨，里奇·保罗（Rich Paul）在湖人总部办公室外闲逛着，车里面放着电影《教父》，他在等肯塔沃斯·卡德维尔-波普（Kentavious Caldwell-Pope）从球队的训练馆里出来。这天算是洛杉矶有史以来最热的一天之一了，气温直逼44摄氏度，保罗把车内的空调和音量都调到了最大。“我当时正看到汤姆·哈根（Tom Hagen：电影中饰演教父的养子兼军师）前往洛杉矶帮助强尼·方亨（电影中饰演教父的教子，同时也是一位大明星）那段情节。”保罗说道，“你记得那段吗？方亨可是个大帅哥，平时梳着油光锃亮的头发，穿着一身昂贵得体的西装，但是他惹毛了电影制片人杰克·沃尔兹（Jack Woltz：在电影中饰演一位在好莱坞权势滔天的制片人），因为他把沃尔兹手下一位特别有前途的女演员给拐走了，沃尔兹对此一直怀恨在心，这个有钱的老家伙就是不让方亨来主演自己的一部戏，这也是为什么沃尔兹早上醒来却发现身边放着一个被砍掉的马头。”
波普在周五早晨同湖人签订了一份一年1200万美元的合同，他的经纪人是里奇·保罗，而后者不仅仅是勒布朗·詹姆斯（Lebron James）的多年密友，也是他的经纪人兼军师。6月30日晚上，里奇·保罗、詹姆斯还有湖人现任总裁“魔术师”约翰逊在詹姆斯位于洛杉矶布伦特伍德（Brentwood）的豪宅中举行了会晤，而这场会晤将会写入湖人队的传奇史之中，特别是如果它还能够为湖人队在斯台普斯球馆上方扬起第十七面冠军旗帜。当晚的会话桌上没有食物，没有酒水，没有提前准备的视频剪辑，也没有用于向詹姆斯展示的PPT。
“魔术师曾经是球场上的魔术师，但他也是现实生活中真实的厄文。”保罗回忆道，“当时不是一场推介会，只是一次简单的谈话：‘这就是我，这就是我们要做的，这就是我们的球队文化，这就是我们要接竭力完成的目标，这就是我们对你的看法，这就是我们珍惜你的方式。’”
里奇·保罗第一次遇见詹姆斯时才21岁，当时是在克利夫兰的阿克伦坎顿机场，两人即将搭乘同一航班前往亚特兰大。保罗·里奇那时候还是个小贩，整天拉着一后备箱的复古球衣去贩卖，而詹姆斯则是圣文森特·圣玛丽高中校队的先发球员。在到达终点站之后，詹姆斯注意到了保罗·里奇身上当时穿着的一件沃伦·穆恩（Warren Moon：NFL传奇四分卫）原版复古球衣，然后詹姆斯就上前问他怎么淘到的这件球衣。就是这样，保罗·里奇结识了一位新客户。鉴于两人的地位，你很难把他们联系起来，但是就是因为这一次偶遇，里奇·保罗随后与这位世界上最出色的篮球运动员走得越来越近。当晚，里奇·保罗旁听了詹姆斯和魔术师两人你来我往的对话，他俩谈到了自己对于比赛的理解以及生活中的种种经历。
▲里奇·保罗（Rich Paul：图左）和勒布朗·詹姆斯
“就像是在观看一个鱼缸里的两条鱼在说话，他们说的语言只有他俩懂，其他人都是一脸懵逼。”保罗说道，“魔术师理解詹姆斯的种种情况，他曾经是一个2.06米的高大型控卫，联盟的MVP，但他也遭遇过一些悲惨的经历。”魔术师在1984年总决赛憾负波士顿凯尔特人，这次失利几乎和詹姆斯2011年总决赛输给达拉斯的感觉如出一辙。
里奇·保罗并不愿意高估这次会话的重要性，因为詹姆斯决定加入湖人不会只靠一次会面就能解决。甚至可以说，你想要准确找出詹姆斯这第三次自由球员决定背后的主要动机都是一件难事。“2010年，他去迈阿密，完全是为了总冠军。”里奇·保罗继续谈道，“2014年，他回到克利夫兰，则是为了兑现承诺。2018年，他只想做自己最想做的事。”
詹姆斯倾向于选择洛杉矶有些时日了，同时外界也传言，他对于洛杉矶的选择几个月之前就已经有了。不过里奇·保罗也否定了外界盛传的一些关于詹姆斯选择洛杉矶的主要动机——要么是去开展自己的好莱坞商业帝国，要么就是再去迅速打造一支超级球队。在获得了詹姆斯的签约承诺数小时后，湖人队和后卫兰斯·斯蒂芬森（Lance Stephenson）还有中锋贾维尔·麦基（JaVale McGee）纷纷达成了签约——并非是（外界一直猜测的）卡瓦伊·伦纳德（Kawhi Leonard）亦或是保罗·乔治（Paul George）。就此，湖人队想要迅速崛起以对抗勇士队的希望也暂时告一段落了。
詹姆斯连续四年在总决赛遇上勇士队，在克利夫兰的最后一段日子里，他输掉了第三次，他过去不停地强调着球场智慧的重要性。“想要赢球，你要有天赋，但是还要多动脑子。”詹姆斯坦言，“听着，我们都是NBA球员，每个人都知道怎么把球放到篮框里，但是有人能够一整场比赛都去边思考边打球吗？”他曾经提到了拉简·隆多（Rajon Rondo），强调了他的球商在2008年那支波士顿冠军之师中的重要性。
在詹姆斯宣布以四年1.533亿美元签约湖人的次日，洛杉矶接着就为隆多献上了一年900万美元的合同，如此，本赛季他就能够在场上为詹姆斯分担更多的指挥官压力。湖人队的首发控卫朗佐·鲍尔（Lonzo Ball）今年20岁，锋线上的布兰顿·英格拉姆（Brandon Ingram）和凯尔·库兹马（Kyle Kuzma）分别是20岁和22岁。麦基和斯蒂芬森的年龄要大一些，但是年龄并不能代表智慧，詹姆斯刚刚就发现了这点——有着十四年NBA经验的老后卫JR·史密斯在今年总决赛第一场的最后时刻竟然会忘记了场上比分，气得詹姆斯砸碎了战术板。
隆多、斯蒂芬斯以及麦基的到来不仅对于湖人队预示着巨大的改变，对于詹姆斯也是如此。一年之前，湖人队给予了球队新星们自由发挥的空间，十分谨慎地确保了队内老球员不会威胁到新星的信心以及上场时间。但如今，球队引入隆多作为鲍尔的竞争对手，斯蒂芬森作为锋线上的竞争者，以期球队的新星们在压力下能够快速成长。卢克·沃顿（Luke Walton）可能是新赛季联盟里任务最艰巨的主教练了，如果在第四节，比分打平，只剩下两分钟，你是让隆多去打控卫还是鲍尔？如果是鲍尔，那么隆多会怎么想？但如果选隆多，鲍尔的父亲——拉瓦尔·鲍尔（LaVar Ball）又会怎么说？
从风格上来说，湖人和上赛季不会有太大区别。上赛季他们的进攻节奏排名联盟第三，虽然詹姆斯之前的队友节奏都有意识地偏慢，定点射手分散埋伏在各个角落，等着詹姆斯冲击内线分球投篮，但是新赛季湖人队并不需要把节奏降下来。湖人队上赛季的三分命中率是34.5%，NBA倒数第二，今夏新加入的隆多三分命中率是33.3%，斯蒂芬森28.9%，所以就不要指望他俩能在外围投射上能帮上忙了。新赛季，詹姆斯身边组织者多了，他遇到的防守也会比他在克利夫兰要更多，因为外围的射手要少了很多。“我们可能会在场上同时有五个能够处理球的人。”隆多说道，“显然，很多球队现在都崇尚投三分，但我觉得你要是想靠投篮来赢金州勇士，那就有点疯狂了。你需要尝试用别的方法来打败这群家伙。我们会尽力去破译战胜他们的赢球密码。”
当中锋德马库斯·考辛斯（DeMarcus Cousins）宣布加入勇士，成为球队的第五名全明星首发之后，湖人队离打败勇士的目标就差得太远了。詹姆斯选择洛杉矶，并不是因为他认为莱纳德会跟随他一起加入湖人。但是他确信，凭借着湖人现有的年轻天赋、能力出众的管理层以及自身固有的招募优势，球队最终会发现并得到一到两名重量级球星的加盟。詹姆斯并不急于一时，他的核心圈子保持不变，但是走到人生的第33个年头，他也没有几年的巅峰期再去浪费了。
“给詹姆斯配一群球员，他能连进八年总决赛。我的期望也是一样的，”隆多坦言，“我渴望赢球。”尽管詹姆斯在过去和目前队内的一些球员都有过冲突，但他欣赏隆多在场上的足智多谋，麦基的内线高度以及斯蒂芬森的球场韧劲。正如考辛斯加盟勇士，这几位球员可能也只是湖人的过客。隆多、麦基和斯蒂芬森签的都是一年的短期合同，他们能够属于球队的一部分，但并不是核心。目前来说，除了詹姆斯和魔术师，你很难说这些球队的核心还有谁。湖人球迷钟爱库兹马，也不是很乐意去交易英格拉姆，上赛季又在鲍尔的身上投入了太多。但是没有一支球队会把詹姆斯签过来，再慢慢去培养年轻球员。他的耐心极少能在二月份（交易截止时间）之后继续保持。
詹姆斯以他标准式的数据结束了一个赛季——常规赛场均27.5分、8.6篮板、9.1助攻，在季后赛更是呈现了史诗级的表现——八场40＋，四场三双，两场压哨绝杀。但是当他在6月8号离开速贷球馆的一刻，勇士队再一次在他的更衣室外开始了庆祝，詹姆斯就像是一个一次次头撞南墙但仍继续坚持的铁汉子一般。谁也不能保证他来到洛杉矶之后，外界的噪音就能有所减缓。他本有机会去费城或是休斯顿，在这两个地方的夺冠几率也会更高一些。如果说在这个被金州勇士统治的时代，失败是不可避免的，他也大可继续呆在克利夫兰来表现对于家乡永恒的热爱。
但是，正如每一位志向高远的好莱坞制片人一样，詹姆斯把眼光放得更为长远。远赴南海岸，他已展现过统治力量；再归俄亥俄，他兑现了夺冠承诺，如今，情定门当户对的洛杉矶，他促成了NBA旗帜球员和传统豪门的天作之合。勒布朗和湖人队，简直就是商业天堂里天造地设的一对。正如那些顶级明星夫妻的结合一样，双方共同带来的影响力并非是简单的叠加，而是呈指数型的爆炸式增长。
詹姆斯在克利夫兰夺冠的壮举将永垂不朽，但是他回归家乡的魅力已然消退，取而代之的是他即将在洛杉矶开启的新篇章。篮球海洋中最大的一条鱼已经进入了水族馆。
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声明：本文为懒熊体育编译自Sports Illustrated，原文作者为Lee Jenkins。
