毫无疑问，2018年世界杯最大的惊喜是英格兰队一路过关斩将挺过了四周的比赛，距离决赛只差一场胜利。
对于过去50年内任何一个关注过国际足球的人来说，英格兰队在半决赛中的表现都是出乎意料的，就像一个穿着大猩猩套装的人参加马拉松比赛，还获得了冠军一样。
但是，就在英格兰突然成为本届世界杯冠军的有力竞争者的同时，另一个真正令人震惊的可能性是：三狮军团的觉醒也许才刚刚开始。
在本届世界杯的各参赛队伍中，只有两支队伍比英格兰队的球员年轻，与此同时，英格兰队的核心球员多是风华正茂的球星，在最近举办的国际青少年足球比赛中取得了无与伦比的成功记录。在世界杯比赛进行的过程中，观众会发现英格兰队在本届的表现，与十多年前成为黑马闯进半决赛的德国队有着很多相似之处。
将日历翻回2006年，当时年轻的德国队在主场世界杯比赛中取得了第三名的成绩。这场比赛也成为了德国队发展史上的一个转折点，此后十年，德国队在所参加的所有大型赛事中都至少会打进半决赛，曾打进两次国际大型赛事的决赛，并赢得2014年巴西世界杯。
现在，经过数十年的低谷时期，英格兰在俄罗斯取得的突破步看起来就像是一个类似的里程碑，这表明足球的起源之国终于准备好走出阴影，并在世界舞台上成为一个永恒的强者。
“在未来，英格兰将很难被击败。”前意大利国家队经理安东尼奥·孔蒂（Antonio Conte）说，“英格兰的足球水平正在以令人难以置信的速度提高，他们先后赢下U17、U19以及U20的比赛。 随着这些成就的积累，那英格兰队逐渐壮大，开始拥抱更多的可能性。”
事实上，无论在俄罗斯的战绩如何，英格兰看上去都会有一个更光明的未来。 五年来，英格兰足球协会一直在为2022年的卡塔尔世界杯做准备，改建国家队的基础场馆设施，目标是在四年后达到巅峰水平。 英格兰队在本届世界杯的目标仅仅是打进十六强，这也是该队自2006年以来首次实现十六强目标。
在球队经理加雷斯·索斯盖特（Gareth Southgate）的带领下，英格兰队的表现大大超出预期，而在半决赛中成功只会让他们更快地达到长期发展目标。通过修复国家队和球迷之间的关系——更不用说治愈了英格兰队对于点球大战的迷之恐惧症——主帅索斯盖特为自20世纪50年代以来最有天赋和前途的英格兰队创造了一个积极的成长环境。
至于该队的青年球员们，英格兰队并不会经常拿下世界顶级的U系列未成年人联赛冠军，因为它通常都是比赛的主宰者。 去年，英格兰青少年队赢得了国际足联U20世界杯、U17世界杯、欧洲U-17足球锦标赛以及一年一度的土伦杯国际足球邀请赛，这是在国际足联监管范围之外最负盛名的青年足球比赛，而英格兰队派出的阵容基本由年龄在18岁以下的球员组成。
在所有的参赛阵容中，被派去参加2017年10月份在印度举办的U17世界杯比赛的英格兰队最大程度地展现了该队全新的足球天赋和技术专长。 尽管在对阵西班牙的决赛中落后两球，但英格兰强势逆转，最终以5比2的比分摘得桂冠。
“我们按照自己所希望的方式打比赛。”U17队伍的教练史蒂夫·库珀（Steve Cooper）说道， “不仅仅是这支球队，我们所有的英格兰球队在场上都是像这样勇敢地踢球。”
英格兰队拥有这批球技高超的青年球员绝非巧合。 六年前，英格兰队在最近的一次点球大战，也就是2012年欧洲锦标赛中再次哑火之后，英格兰足球协会任命了有史以来第一位精英培养计划总管丹·阿什沃思（Dan Ashworth）。
培养精英球员是为了克服该国球队提升水平的最大障碍，即英国足球寿命长达154年的内部官僚主义管理机构。 通过聘请阿什沃思，以及之后提拔戴夫·雷丁（Dave Reddin）作为战略绩效总管，英格兰为实现长久的发展目标扫清了道路上的障碍。
乍一看两人似乎并不是最合适的人选。阿什沃思是从英超联赛中成绩吊车尾的西布罗姆维奇俱乐部(West Bromwich Albion Football Club）中挑选出来的，而雷丁则是英国奥运代表队的一名毫无足球背景的老将。 但正是这两个人将英格兰足球队的发展目标提炼成了一份名为《英格兰DNA哲学》的文件，该文件概述了针对英格兰队各个年龄段的球员的控球风格的培养以及教练们需遵守的原则。
“有一条将所有队伍串联在一起的黄金法则。”教练团队负责人马特克罗克（Matt Crocker）说，“我们一直在指导他们，我们传递的信息是一样的，训练和选拔的方式也是一样的。”
国家队的成功同样与另一个强大的足球联赛——英超联赛有关。
事实上，许多专家长期以来都持相反观点， 世界上最受欢迎和最繁荣的职业联赛一直在阻碍英格兰队的发展。
这一论点认为，英超联赛的高薪吸引了大量外籍人才，限制了本土球员晋级首发阵容的机会。 上个赛季，英格兰本土联赛在英超联赛中的上场时间不及总比赛时间的三分之一。 如果他们退出联盟，巨大的损失俱乐部会持续下去也意味着他们不愿意为不是成品的年轻球员冒险。
而英格兰队再次及时调整了策略。 2011年，英超联赛成为所谓的精英球员计划背后的驱动力，该计划取消了诸如“90分钟规则”之类的潜规则限制，这一限制是指如果一个俱乐部中的18岁以下的球员在训练场上呆的时间超过90分钟，就会禁止该俱乐部签下青少年球员。
然而事实是，当这些球队开始雇佣世界上最优秀的教练时，最好的年轻英国人才已经加入了英国的顶级俱乐部接受训练。
“我们非常幸运，我们的年轻球员正在为孔蒂（Conte）、克洛普（Jurgen Klopp）、穆里尼奥（Jose Mourinho），瓜迪奥拉（Pep Guardiola），温格（Wenger）等顶级外国教练效力。”索尔盖特说， “他们每周都会在俱乐部受训，并有机会参加比赛。 这样能够打造出掌控皮球的球员。”
英格兰青年队成功甚至帮助球员敲开了海外足球俱乐部的大门。人们总是对英国球员带有偏见，认为他们球技欠缺，这也是他们很少能够进入欧洲顶级球队的原因之一，德国会很痛快地从英格兰进口大量炸肉排，却对英国的足球运动员紧闭大门。 但现在，英国出口的年轻足球人才也颇受追捧。
仅在过去的12个月里，许多英国青少年球员就被德国的多特蒙德、门兴格拉德巴赫、沃尔夫斯堡和巴塞罗那挖走了。
“在英格兰球队的比赛中有一套真正的体系。”比利时队主教练罗伯托·马丁内斯（Roberto Martinez）说， “这是建立一种‘赢的文化’的方式。”
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声明：本文由懒熊体育编译自WSJ，原文作者为Jonathan Clegg。
