2005-08年间，曼彻斯特市的足球经济，出现一场星斗转移。就在西边红魔鬼因2005年美国富商格雷泽（Malcolm Glazer）的私有化而产生激烈的震荡，其影响力逐渐浮现之时，曼市东面的另一端的球场，在2007-08年间却也出现戏剧性的转变。
▲权力正在向东转移！
红魔蓝军同城异梦
曼城足球会，成立于1880年，比红魔晚了两年。初期名字为St Mark’s（West Gorton），后来几经转接，在1887年定名为Manchester City，沿用至今。球会的颜色一向为蓝、白色，而因球队成绩向来不怎样，球迷习惯自谑，如以略带忧郁的“蓝月亮”（Blue Moon） 作为最多人用的会歌。
历年来曼城表现一般，比较有点成绩是60年代至70年代初，曾在1967-68年夺得联赛冠军、1968-69年拿走足总杯、1969-70年捧走欧洲杯赛冠军杯等。而令红魔鬼尤为尴尬的一段历史插曲，是1973-74年赛季的最后一仗，曼城作客踢老特拉福德并大打“风流波”之际，遇上红魔在降班漩涡之中，必需抢分护级，然而却被红魔旧将兼名宿Dennis Law以变戏法式的后脚踢球入网，一脚把红魔踢落乙组。这也是红魔二战以来唯一一次降格次级联赛，难怪红魔与蓝军一直同城异梦。
至1992年英超起锚，红魔在弗格森的苦心经营及“92年班”神奇的演出之下，打造出近20年的“红”霸天下。相反蓝军期间表现十分反覆，曾两度从英超降级（1996、2001年），其间1997年更曾深渊再陷，跌至乙组联赛（即第三级职业足球），成为红魔的笑话。
故当2001-02年蓝月亮重临英超之时，可能一众班主及球迷都只是一笑置之。弗老常以“嘈吵的邻居”（Noisy Neighbour） 来讥笑蓝军，彷佛在等看一台小丑戏一样。然而，一场革命却悄悄的在曼市东部的球场展开。
一切又是钱作怪！
不像红魔鬼出身国企铁道部，曼城自成立之初，便是私营公司，没有丝毫国企色彩，股权一向分散在市内各代的球迷手中，一度达5,400万股（红魔1991年上市前只有900万股）。所以一直以来蓝军的球迷，自诩他们的球队才能真正代表曼市的老百姓，并讥讽红魔向来是富人俱乐部，早年的班主不是卖啤酒的、做纺织的，便是杀猪的，都是当地的土豪富绅。1995年，曼城的股票曾在英国的特殊交易板PLUS挂牌上市 。PLUS，原名OFEX，是主板伦敦交易所及二板AIM之外的第三板。不过，在这等特殊板块上市的股票，成交自然十分疏落，除了自己球会的中坚份子外，相信没有人会注意。
▲英国《卫报》报道。
但2007年，曼城却被当时流亡海外的泰国富商兼前总理他信（Thaksin Shinawatra） 相中，在7月以约2,200万英镑现金，从当时的大股东手上购得控股权及承担其债务（债务估计应该值1亿镑左右，是一种承诺，不是现金流），并把曼城私有化（又是私有化。曼市双雄，前后两年，命运居然一样，同样给外面的“野蛮人”吞噬了）。接手后他信新官上任，再注入2,300万镑，让曼城买入新血。不过由于他信自己财政紧绌，身家约八亿镑其实已给泰国政府冻结，令曼城在2008年暑假（即他信入股不足一年），已再陷财困，欠债1亿7,000万镑之巨。
▲《曼城晚报》报道。
不过他信人脉资源不俗，在2008年即金融海啸席卷全球之年，居然找到中东阿拉伯联合酋长国（UAE） 的老友，油王阿布达比联合集团（Abu Dhadbi United Group）老板曼苏尔酋长（Sheikh Mansour），出资迎愁解困。2008年9月1日，世纪大“刁”（Deal）横空爆出，文氏出资2亿1千万，把他信及其他债务，一口吃下来。据《卫报》报道，他信在这一年之间赚了一倍（约2,000万镑），可济其流亡生涯应急之用，其他债主包括渣打银行，自然长长的舒了口气。要知道当时是在海啸风眼中央，谁都不知道下一个倒下去的，是否镜子前的人。曼氏如斯华丽的出手，实属难得。
失落奥运工程 迎来油田资源
▲新旧球场距离。
当中对曼氏特感欣慰的，是曼市市议会（Manchester City Council）。原来曼城今日的主场场馆，位于城东北部的伊提哈德球场（Etihad Stadium） ，前身是曼彻斯特体育馆（City of Manchester Stadium）。本来市政府为显得“有作为”，曾用作申办1996年及2000年奥运会。虽然曼市两次申奥均铩羽而归，但市议会却甚有魄力，一边继续动工，第一期在1999年完成并局部开放使用，另一边继续找主题，终于2002年以作为英联邦运动会之主场馆而出师有名。同时，市议会与曼城足球会达成协议，由球会承担部分初期承建费用、2002年运动会后改装为足球场场馆的费用，还有日后的租金及维修费。
这双赢之局，尤其难得：对市政府而言，项目不单不用成为大白象（著名的例子，新有巴西许多为2014年世界杯而建的球场、旧有北京2008年奥运场馆鸟巢），且有位置较为正中的旧球场区缅因路球场（Maine Road）作旧区重建。落成之后，有近500套房子可供出售，对选民绝对有所交代。对商业球会而言，亦有由纳税人先出钱垫资，又获主权级债务评级的低息贷款，还可以以旧换新、以小换大的项目操作局部互抵，减低投资风险之余，亦能做到先声夺人、坐收万众期待之效。
▲缅因路球场的周边的近照。
不过，即便如此，场馆自2002年英联邦运动会结束、正式移交曼城后，却也为球会带来沉重的包袱。2007年，即酋长收购之前一年，曼城作为上市公司公布的最后一份财报，揭示当时亏损1,100百万镑。加上他信财政拮据，曼城及一众市议会要员人人成了热锅上的蚂蚁。曼氏的空降，正好成为大家的救星。由此可知市议会与曼城的关系，自然十分融洽，安排外宾访客到曼城球场拍照留念，岂会“托手踭”？
随着曼氏空降，曼城虽然也像车路士2003年获俄罗斯油王阿布拉莫维奇 （Roman Abramovich）注资后一样，马上大洒金钱，重鎚出击，先从银阿舰队皇马挖角巴西罗比尼奥 （Robinho），后又招兵买马，购入一众当时得令的球员如维拉队长巴里（Gareth Barry）、宿敌曼联前锋特维斯（Carlos Tevez）、阿森纳长人中冲锋阿德巴约（Emmanuel Adebayor）、巴塞罗那中场巨人图雷（Yaya Toure），最重要当然是2011年罗致阿根廷中锋阿奎罗（Sergio Aguero）。总的下来，有统计指曼城在截至2014-15年球季止，七年来共花了六亿英镑之巨。
不过，从车路士及其他富豪球会的经验看，买入一些天才横溢的球员，不能让足球事业成可持续发展的事业。真正让曼城足球业务成为今日人见人畏，甚至让梅西脚震的（见后文），是曼城在球场里几个关键软硬件的投资。
（待续）
作者简介：艾云豪，中环人、球场心。职场上是公司收买佬，闲时驰聘石屎、地毡、人做、真草30载，见证绿茵场上的人生百态。
