世界杯四强突破重围的方式各有不同，既有紧张刺激的点球决战，也有平静的压倒性胜利。但到目前为止他们的成功已经证明了一件事：他们拥有众多在英超效力的球员。
欢迎来到由英超组成的世界杯半决赛。
在参加世界杯半决赛的92名球员中，有40人上赛季在英超的20家俱乐部之一效力。他们中的大多数都集中在实力强大的球队，如曼城、曼联、利物浦和托特纳姆热刺，英超的财富、影响力和雄心使其能成为将全世界的人才聚集在一起的首选。在参加世界杯半决赛的球员中，他们效力的英超俱乐部数量总共有12个，从顶端的曼城到排名垫底的西布朗维奇。
出乎意料的是，这些地域因素正在重塑足球这项国际运动。
“英超联赛是世界上最具竞争的联赛。你和最好的球员比赛，这会激发出最强大的自己。”比利时和热刺后卫托比·阿尔德威尔德说，“即使是球队的第16、第17人也很有实力。这也导致了国家队素质的提高。”
没有其它哪个国家联赛的球员在世界杯半决赛的“生还数”能接近英超。西甲和法甲各剩了12名球员，德甲还有9人，意甲则只有8人。
当然，这在很大程度上要归功于英格兰少帅索斯盖特的选人策略：三狮军团是32强唯一一支从本国联赛选拔出全部23人的队伍。你会说，如果德国没有在小组赛阶段就意外出局，如果西班牙没有倒在和东道主俄罗斯的点球轮盘赌中，德甲和西甲的“生还数字”肯定会有明显的提升。但别忘了，德国和西班牙国家队同样有不少在英超踢球的啊！
随着世界杯越来越成为精英的赛场，当下全球足球的现实也越发明显。英超联赛是足球世界最富有、最强大的联赛。英超球员成为世界杯成功的关键只是时间问题。
比利时目前有11名在英国踢球的球员，其中包括本赛季英超最佳阵容的两名球员凯文·德布劳内和扬·维尔通亨。他们的对手是拥有全明星阵容的法国和英格兰，其中包括英超历史上最昂贵的球员（曼联的保罗·博格巴）、2015-16英超年度最佳球员（切尔西的坎特）和英超防守最凶狠球队的队长（托特纳姆热刺的洛里）。
半决赛中，英格兰队会看到很多英超的熟面孔——还有一些俱乐部的队员——穿着克罗地亚球衣，比如利物浦后卫德扬·洛夫伦。还有三个在英国俱乐部开始自己职业生涯并前往其他联赛效力的克罗地亚球员，包括卢卡·莫德里奇，他现在效力于皇马，但之前在托特纳姆热刺。
就连站在边线的人也在受到英超的影响。英格兰的加雷斯·索斯盖特是米德尔斯堡和阿斯顿维拉11年的老将；法国的德尚在成为世界冠军后为切尔西效力；罗伯托·马丁内斯执教维根和埃弗顿，之后又接管了比利时，他让英超最致命的进球射手之一蒂埃里·亨利担任了助理教练。
英超的世界性组成说明了它在世界各地的受欢迎程度，受到全球关注的英国足球在国际电视转播权交易中所占的份额远远超过了竞争对手其他欧洲联赛。英超目前每年从国外获得的版权费约为15亿美元，比西甲多出8亿美元。20家俱乐部的财富集中使得英超成为了全球足球的中心。
英国俱乐部每年夏天都能吸纳如此多的优秀球员，以至于他们的球队里满是国际球星。即使是在下游的球队也有世界级的球星。纳赛尔·查德利在16强击败日本队的比赛中打进了一粒进球，他在上赛季垫底的西布朗维奇效力。
“当你手下有球员在顶级俱乐部和最大的联赛效力，你作为国家队的教练会容易一些。”克罗地亚前助理教练、90年代效力于资深英超球队德比郡的阿约萨·阿萨诺维奇说，“球员每天都和其他有实力的队友一起工作，所以他们的比赛也在进步。”
英超不仅吸引了顶级球员，还吸引了最聪明的战术家。曼城的瓜迪奥拉、曼联的穆里尼奥、切尔西的孔蒂以及利物浦的克洛普教练不仅用新的比赛风格和战术计划改变了欧洲足球，还改变了每天在他们手下训练的那些球员。
以德布劳内为例，他在瓜迪奥拉的带领下已经成为世界足坛的顶级中场。同样，在穆里尼奥的指导下，英格兰的杰西·林加德已经从曼联的角色球员变成了俱乐部和国家队的主力。
“没有瓜迪奥拉过去两年为我所做的一切，我不会在这里。”英格兰后卫约翰·斯通斯说，“他的激励效应，对我们有着很大的影响，我们试图将我们从他身上学到的东西带入英格兰队。每个人都会把从俱乐部和教练那里学到的东西带到国家队。”
足球和管理人才的结合意味着英超联赛已经成为世界足球最重要的试验场。球员和教练接触到战术板上写的几乎所有风格的比赛，这需要在顶级联赛中拥有非凡的战术和灵活性，所以当英超的球员们来到世界杯的时候，没有什么是能让他们感到惊讶的。
相比之下，南美相对孤立的现状让其在俄罗斯的球队付出了代价。巴西、阿根廷、哥伦比亚和秘鲁的大部分球员仍然来自国内联赛或南欧的俱乐部。他们很少接触到世界杯上展示的那种不同的体系。例如，阿根廷就无法找到超越冰岛的办法，他们的防守实力和对定位球的依赖使他们成为国际足坛的斯托克城。
比利时主帅马丁内斯说：“英超的风格很不一样，从战术的角度来看，他们有着令人难以置信的意识。在过去的六年里，英超球员已经拥有了那种强度和真正的速度，但他们真正的战术意识是球队在英超踢球的方式所带来的。”
这只是最近的发展。就在不久前，像克罗地亚这样技术上很有天赋的球队，还会因为面对一群由英超球员组成的球队时而手忙脚乱。在90年代，世界上其他地方的人对英国球员的印象不过是他们是一群体格健壮的人，最喜欢的战术就是长传冲吊。
但正如克罗地亚足联主席达沃·苏克所说，90年代的风格早已一去不返了。
“我喜欢的是以前的英格兰。”他说，“但我们非常尊重他们。这是一个伟大的国家。他们有英超联赛。”
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声明：本文由懒熊体育编译自WSJ，原文作者为Joshua Robinson和Jonathan Clegg。
