随着MLB常规赛接近一半，一些事实变得越来越确定：很多的本垒打，更多的三振出局；还有相对而言，看台上并不是很多的球迷。
根据Stats LLC提供的数据显示，联盟每期比赛的周五上座率的27328人比去年同期下降6.6%，总体下降8.6%。自1995年以来，MLB在一个赛季上座率的下跌速度从未超过6.7%。而在那一年，随着球员罢工导致1994年世界大赛取消，观众减少了20%。在此后10年里，MLB的上座率比较稳定，从未有超过1.9%的变化。
虽然MLB总裁罗布·曼弗雷德并不喜欢这种说法，但上座率的小幅减少并不罕见，通常也不足以引起恐慌。MLB的现场上座率去年减少了0.7%，前年减少了0.8%。但这个赛季不仅仅是一个小的下降，这足以引起人们的合理质疑。
最简单的回答是天气原因，这也是曼弗雷德更偏爱的答案。毫无疑问，这算一个因素。4月和5月间，降雨和异常寒冷的气温一直困扰着很多市场，导致2018年出现36次比赛推迟。2016年这个数字是25。在夏季，当学校放假气温更好的时候，会有更多的学生前往现场。曼弗雷德说他认为到目前为止，“天气是一个很大的因素”。
然而，天气并不能解释所有的问题。去年的这个时候，蓝鸟队在多伦多的罗杰斯中心的上座率下降了29%，这是一个有可伸缩的屋顶的体育场。在西雅图的Safeco球场，尽管水手队打出了棒球史上最好的纪录之一，但上座率还是下跌了3%。奥克兰、旧金山和坦帕湾的观众数量也分别下降了10.9%、6.7%和4.2%。
这可能就是为什么曼弗雷德承认联盟“担心的不仅仅是天气”。
“我们希望赛季后半段能够反弹。”曼弗雷德在棒球季老板会议上这么说，“我们有一个很棒的赛季，包括比赛和竞争性的团队，我们希望天气能像今天在纽约这样，能在比赛中有所收获。”
很多市场的粉丝可能不同意曼弗雷德对“竞争”的定义。目前有六支球队——巴尔的摩金莺队、堪萨斯皇家队、芝加哥白袜队、辛辛那提红人队、迈阿密马林鱼队和德州游骑兵队——的胜率低于40%，这个数字是2014到2017年同一胜率球队的总和。
在棒球史上，一个赛季从未出现超过五支球队胜率低于四成。此前这种情况出现过四次，不过每次都有原因：1981年球员罢工导致赛季缩水；1977年和1969年是扩张年；1901年是美国联盟成立的第一个赛季。
与此相对，四支球队——纽约洋基、波士顿红袜、休斯顿太空人和西雅图水手——越来越接近100场胜利，这也将是大联盟的记录。
随着越来越多陷入困境的球队选择放弃部分球员、开始全面重建，贫富差距已经扩大。但这一策略无疑是有效的，正如最近两届世界大赛冠军太空人队和芝加哥小熊队所证明的那样。
但这一季已经表明，走这条路对票房有重大影响。去年的这个时候，匹兹堡PNC公园的上座率下降了29.2%，而在去年冬季，他们交易了王牌球员格瑞特·科尔和他们最受欢迎的球员——2013年国联最有价值球员安德鲁·麦考琴。在失去了一众球员后，其中包括一垒手埃里克·霍斯默和外野手洛伦佐·凯恩，皇家队在Kauffman球场的上座率下降了23%。在交易了詹卡洛·斯坦顿、马塞尔·欧祖纳和克里斯蒂安·耶利希之后，马林鱼队的上座率正式下降了近50%，不过这在一定程度上是由于球队决定仅根据售出的门票来宣布上座率。
另一方面，将凯恩和耶利希加入球队后，酿酒人的上座率增加了19.6%。交易到斯坦顿后，洋基的上座率上升了11.6%。即使是圣地亚哥教士队在与霍斯默签订长期的自由球员合同后也出现了轻微的波动，这表明明星带来的影响力可以激励球迷入场。
曼弗雷德反驳说，上座率的下降是由于比赛的竞争形势，他说数据“只是基于半个赛季，我不买账”。他还指出，水手队和亚特兰大勇士队等几支不被广泛看好的球队已经超出了人们的预期。
曼弗雷德说：“在过去20年里，我们的竞争异常激烈。我认为在赛季结束的时候人们会同意我们有一个非常有竞争力的赛季。”
这是否会通过上座率证实还是另一回事，无论是由于竞争平衡、票价、球场风格、天气还是其他因素的综合作用。曼弗雷德在周四的新闻发布会上说，MLB正在考虑在2019年推出更“亲近球迷”的赛程，其中包括竞争对手之间的两场周末系列赛。
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声明：本文为懒熊体育编译自WSJ，原文作者为Jared Diamond。
