美国在垒球这个运动项目上实在太强了，强到已经开始缺少对手。
正如本周的NCAA女子垒球总决赛向我们展示的那样，美国的垒球运动正在通过大学联赛体系不断帮助其他国家的运动员变得更好。
在举办了女子垒球比赛的四次奥运会上，美国赢得了三枚金牌和一枚银牌。其四分之三的胜利场次在得分上零封了对手。2008年之后，美国队的统治力“帮助”垒球这项运动从奥运会中被移除。
这项运动将于2020年在东京回归奥林匹克的大家庭，但并确定能长期留在奥运会。这也就是为什么美国将采取这样一个十分激进的措施：他们将帮助对手变得更强。
“如果一项运动没有很好的竞争力，那么人们就不会对比赛抱有很高的热情，这项运动会变得不那么重要。”美国垒球执行董事克雷格·克莱斯（Craig Cress）说道。
在NCAA女子垒球总决赛上，华盛顿大学将于佛罗里达州立大学展开一次三场两胜的较量，这正是美国垒球版“养狼计划”的一个很好的例子。包括主力投手在内的四名佛罗里达州立大学球员同时还效力于波多黎各国家队，而2017年首席教练艾利·库珀（Ellie Cooper）是在学生时代曾担任这支球队的队长，出生于新西兰她也曾代表国家队出战。
华盛顿大学的两位王牌投手曾分别在澳大利亚队和波多黎各队的比赛中登场，学校的主力捕手虽然因伤缺战，但她也是波多黎各队的一员。
“我经常在NCAA比赛期间收到来自世界各地垒球相关官员的信息，及时对于他们很多人来说当地时间正处于半夜。”克莱斯很乐意为NCAA引进外国运动员，或是将美国大学体系中的球员输出到国外，以此来帮助提升这些国家的国家队实力。
波多黎各当地的职业联赛中约有一半的球队拥有从华盛顿大学和佛罗里达州立大学毕业的球员。她们出生于美国，但祖籍都在波多黎各。虽然严格意义上所有波多黎各人实际上都是美国公民，但国际奥委会仍然视波多黎各为独立参赛的国家。
“我们有自己的大学球队，但本土球员中目前还没有人进入美国的大学打球。”波多黎各垒球联合会主席托米·韦拉斯奎兹（Tommy Velázquez）说， “因此，我们试图找到那些虽然在美国长大但是有波多黎各血统的球员来参加我们的球队。”
事实上，垒球仅仅是美国大学体育帮助培养外国运动员的其中一个典型案例。许多国家的田径、游泳等体育项目中都有NCAA的帮助。
但长期与奥运会若即若离的垒球与田径、游泳相比又不太一样。美国的大学体系正在间接地帮助这项运动重新在奥利匹克大家庭中站稳脚跟。
国际奥委会发言人曾证实，从2020年东京奥运会开始，每个举办地的奥组委都可以为奥运会选择一些额外的项目。
在这样的新政策下，棒垒球运动回归入奥运会在一直钟爱这类运动的日本似乎顺理成章，但是对于2024年奥运会东道主的法国来说就不一样了。目前，巴黎方面还没有对2024年是否继续在奥运会中保留棒垒球表示态度。
在法国，约有2000名女性长期参加垒球运动。埃罗伊斯·特里波特（Eloise Tribolet），这名法国姑娘刚刚在西弗吉尼亚州获得垒球奖学金。
“在巴黎代表我自己的国家出战奥运会，这一直是我的梦想。”特里波特说。
包括她在内的几十名法国球员本月将启程前往日本，在那里她们将和美国和日本的球队开展一系列比赛。
法国队在垒球世界排名中目前位列第24位，入围只有六个参赛席位的东京奥运会的希望不大。但如果巴黎奥运会能够举办垒球比赛，法国将作为东道主自动获得一个席位。
“我们知道，一项运动能否入奥，其中一个标准就是东道国的水平。”法国棒垒球联合会的一名工作人员说道。“所以我们希望能够向巴黎奥组委和国际奥委会展示法国的棒球和垒球正在不断成长，并且证明我们可以在2024年具有足够的竞争力。”
2008年之后，棒垒球从奥运会的离开毫无疑问对美国的垒球项目造成冲击。但对于那些国家队依靠政府资助来维持的国家来说，这样的影响更为严重。
“近年来，在澳大利亚打垒球的人已经越来越少了。”一名华盛顿州立大学的澳籍球员说道，“很多无球可打的运动员只能无奈退出这个项目。”
尽管如此，澳大利亚仍然是世界垒球的一支劲旅。垒球世界排名第四的他们，赢得过三枚奥运铜牌和一枚银牌。
如今，世界上已经没有其他任何国家能够与美国在垒球的受众范围、投入程度、竞赛实力上相提并论了。数百万美国人把垒球作为业余娱乐项目，全美女子高中运动中垒球排名第五，两万名女子大学生运动员活跃在NCAA的赛场上。
垒球运动能够继续留在奥运会当中，并且长期保持，这是许多美国人都十分期待的事情。
“几年前，垒球经过投票回到奥运会时，一位美国奥委会官员曾如释重负地说：好吧，我们又有一枚金牌被收入囊中了。”克莱斯回忆道。
“所以，对于2020年，我们不曾感到任何压力。”
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声明：本文由懒熊体育编译自华尔街日报，原文作者为Rachel Bachman。
