体育IP版权费用持续走高是近年来的普遍趋势，受众基础巨大的头部赛事尤其如此。以NBA为例，2007年其与ESPN及特纳体育的转播协议为一年9.3亿美元，这比三方签订的前一份转播合同提高了21%。从2016-17赛季开始，NBA与ESPN和特纳体育的新转播合同为九年240亿美元。相比前一份合同，一年26亿美元相当于180%的涨幅。
2011年NFL与Fox、NBC和CBS九年270亿美元转播合同，虽然没有NBA那么夸张，但也出现了60%的涨幅。
从这个角度看，UFC（终极格斗冠军赛）与ESPN新近达成的转播协议，显得有些反常。
据《综艺》和福布斯等媒体报道，5月24日，UFC与ESPN达成了新电视转播协议。加上两周前UFC与ESPN的新媒体转播协议，UFC与ESPN的这份为期五年的合同，总价值达到15亿美元。
一年3亿美元的转播费用，与UFC在2011年与福克斯体育签下的年均1.16亿美元转播费用相比，这个价钱似乎翻了一倍不止。实际上，两周前UFC与ESPN达成的新媒体（比赛在ESPN+上直播）转播价值为7.5亿美元（为期五年，每年1.5亿美元），UFC与ESPN的电视转播实际价值与新媒体转播等同，同样为五年、每年1.5亿美元。
但从电视转播部分看，ESPN的合同并不算高。UFC与福克斯体育之前的合同尽管年均只有1.16亿美元，但2018年单年金额已经达到1.6亿美元。也就是说，UFC的电视转播合同费用实际出现了下降。
2016年，WME-IMG以40亿美元的估值收购UFC时，曾经将新转播协议的年均心理价格确定了4.5亿美元。可以说，UFC新转播协议价格没能达到预期的最主要原因，就是电视转播费用未能达到预期。究其原因，按照最先曝出UFC与ESPN达成打包转播协议的《综艺》的说法，这是UFC电视收视率下滑的直接体现。
▲“嘴炮”麦格雷戈（左）是UFC出产的最大牌明星
在以电视转播驱动的美国体育界，这是一个值得关注的变化趋势。
以前文所提的NFL九年270亿美元转播合同为例，这份合同的主要权益集中在电视领域。NFL近年来也开始单独出售流媒体转播权，比如在今年4月与亚马逊达成了“周四夜赛”的转播协议，一个赛季的转播费用为6500万美元。此前两个赛季，社交媒体Twitter和亚马逊分别以1000万美元和5000万美元的价格购买了周四夜赛的新媒体版权。这个数据也能说明近几年新媒体价格的水涨船高。根据NFL的赛程，周四仅安排一场比赛，周日及周一共安排15场比赛。传统电视直播无论在数量和价格上均占明显优势。
而两周前当UFC与ESPN率先达成新媒体转播协议时，彭博社就曾撰文表示，这份合同预示了步入衰退的传统电视转播与正在崛起的流媒体直播可能对内容市场产生的影响。
体育媒体顾问李·伯克（Lee Berke）接受彭博社采访时表示：“我们已经超越了只购买电视转播权的时代。市场上现有的玩家，无论是ESPN+、Bleacher Report、亚马逊还是Verizon及AT&T，都在争夺体育赛事版权。而内容数量是相对固定的，这属于经济学基本原理，固定的供给遇到了上涨的需求。版权价格自然而然会被推高。”
UFC涉足数字直播领域相对较早，2007年就与雅虎体育签下了点播协议（PPV）。从2011年开始，UFC的合作对象转为福克斯体育，电视直播成为主要传播渠道。但在去年协商续约时，福克斯体育不愿给出一年超过2亿美元的续约价格。与此同时，福克斯体育和WWE达成了五年10亿美元的转播合同。对于UFC来说，与ESPN这个影响力最大的体育媒体合作，即便转播价格没能达到预期，对他们来说也是一个可以接受的结果。
相比UFC，这份五年15亿美元的转播合同，对ESPN可能具有更重要的意义。
一方面，ESPN可以迅速提高泛格斗类赛事在其平台内容上的占比。从传统来看，美国拳击、格斗类赛事的转播主要集中在CBS旗下的Showtime和时代华纳旗下的HBO这两个电视台。尽管“嘴炮”麦格雷戈和隆达·罗西这些最知名的选手渐次离开UFC，但UFC依然是综合格斗届质量最高的赛事提供商之一。对于观众大多集中在北美四大职业联盟的ESPN来说，丰富平台内容、增加各垂直领域影响力自然是目标——去年8月ESPN与著名拳击推广公司Top Rank签订转播协议正是这方面的另一个例子。与Top Rank签约3个月后，ESPN就直播了帕奎奥与霍恩的比赛。
另一方面，在数字媒体竞争日趋激烈的背景下，ESPN不得不更加重视自身数字媒体平台的发展。目前，其电视订阅用户数量已不足8700万，与2011年顶峰时超过1亿用户存在明显差距，而且电视订阅用户仍然在不断减少。被特纳体育收购的Bleacher Report已经推出了专门用于赛事直播的应用程序BR Live，ESPN在数字媒体方面加大投入也成了必然。
值得注意的是，UFC与ESPN的新媒体版权部分的赛事将全部在ESPN今年4月推出的流媒体平台ESPN+上播出。ESPN+每月订阅费用仅为4.99美元，这个平台上播出的是除ESPN电视订阅节目外所有ESPN拥有版权的赛事节目。ESPN希望让电视与ESPN+形成互补，用非同质内容吸引不同群体的用户。
从这个角度出发，UFC与ESPN转播合同中新媒体直播与电视直播“平起平坐”，也就不难理解了。按照ESPN最初的报道，2019年1月合同生效后，UFC每年会有30场赛事出现在ESPN电视和ESPN+上。不过据Deadline和Sports Business Daily的后续披露，这份合同涉及的赛事总数为42场，其中ESPN+独家直播的赛事达到20场。ESPN+与ESPN电视台上直播的内容不会出现重叠。
▲ESPN总裁皮塔罗，ESPN+能否成功，很可能直接决定他总裁生涯能否成功。
对于今年3月接替因涉毒而离职的约翰·斯基普（John Skipper）担任ESPN总裁的詹姆斯·皮塔罗（James Pitaro）来说，ESPN+的成功与否就是他执掌ESPN后的第一次大考。增加UFC的内容，无疑也可以算作皮塔罗的“政绩”。
有意思的是，2007年UFC与雅虎体育签约时，当时担任雅虎体育总经理的正是皮塔罗。
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