▲在南加州大学盖伦中心进行的季前训练营中，洛杉矶火花主教练布莱恩·阿格勒正向正式球员和新人们讲解战术。
“球！球！球！”在南加州大学盖伦中心，洛杉矶火花的季前训练营已经开启，球员们正高声叫喊着。球馆中星味十足，有坎迪斯·帕克（Candace Parker）、奥德赛·西姆斯（Odyssey Sims）和阿兰娜·比尔德（Alana Beard）这样的WNBA球星，但喊声最大的是那些力争在球队获得一席之地的新秀们。
对于洛杉矶火花这样一支连续两年进入总决赛的联盟劲旅，成为其正式一员绝非易事。
莎凯拉·托马斯（Shakayla Thomas）正是参加训练营的其中一名新秀，她在上个月的选秀大会上被洛杉矶火花于第二轮选中。尽管顺利通过选秀，但这位佛罗里达州立大学的明星球员并不能确保出现在球队的大名单中，她可能在几天之内就卷铺盖离开。
“如果你打篮球的话，我可以很确定地说，你一定梦想着能进入联盟。”训练结束后，托马斯告诉《纽约时报》的记者。她补充说，自己打算“竭尽所能，如果最终没能留下，我很确定自己可以在别的地方继续篮球生涯”。
对于很多在WNBA训练营奋力争取的新秀们而言，现实就是，她们不得不放眼海外，从而延续自己的篮球生涯。
在5月18日WNBA常规赛开始前，只有144名球员会出现在12支球队公布的新赛季大名单中。相比之下，每支NBA球队的大名单最多可有15个席位，30支球队就能创造出450个球员名额。在发展联盟，这个数字则要再多上312个。
WNBA的球员数量不仅更少，球员们被选中的几率也比其他职业体育联赛低。基于2016-17赛季数据的2018年NCAA报告显示，仅有0.9%的可参选球员被WNBA球队选中，低于NBA（1.2%）、NFL（1.6%）、MLS（1.4%）、NHL（6.4%）以及MLB（9.5%）。即便算上那些在海外联赛打球的选手，可参选的女篮球员中仅有4.9%在上赛季效力于职业联赛，相比之下，男篮的数字则是19.3%。
WNBA选秀采取3轮制，共有36名球员被选中。但其中不少人最终都面临无球可打的境地。不同于NBA所有首轮秀都能至少得到两年保障合同，在WNBA，被选中后的一切都是不确定的。身为上赛季的首轮9号秀，托丽·扬科斯卡（Tori Jankoska）在为芝加哥天空打了一场比赛后就被球队放弃。
▲上个月的WNBA选秀大会上，莎凯拉·托马斯被洛杉矶火花在次轮选中。
对托马斯而言，任务甚至更为艰巨。火花队拥有两名前MVP得主——坎迪斯·帕克和恩内卡·奥格武米克（Nneka Ogwumike），其他几名球员的位置也相当稳固，留给新人们的空间可能只有一到两个名额。
在刚刚过去仅几周的NCAA锦标赛中，中锋凯莉·詹森（Kaylee Jensen）是俄克拉荷马州立大学的明星球员。她没有被球队选中，但在选秀结束后，詹森收到了邀请她参加火花队训练营的短信。
“从一个聚光灯下的顶级球员到在训练营打拼的菜鸟，被球队签下的几率可能也比较低，这实在是有些怪异。”詹森坦言。
詹森来自内布拉斯加州的热那亚，一个人口不到1000人的小镇。詹森表示，尽管她自知进入联盟的机会渺茫，但自己此前的成长道路上就曾破除过种种藩篱。
“我来自一个非常非常小的镇子，没人听说过我。”詹森说，“基本没有一级联盟的大学招募过我。从这样一个小地方进入WNBA球队阵容，那将是梦想成真的时刻。”
詹森不止需面对其他新秀的挑战，她还要和那些有WNBA或其他职业经验的老将们竞争。火花队当下十分看重即战力，可能会选择一名老将，或等待签下被其他球队裁掉的球员。
“这些新秀所面对的，不仅是在联盟效力有些年头的老资历，还有那些三年前和她们面临同样境遇的球员，她们一直尝试着回到联盟，每年也会得到参加训练营的邀请。”火花队主教练布莱恩·阿格勒（Brian Agler）说道，“当大名单最终确定后，很多出色的大学球员将会游走在联盟之外，等待进入WNBA的机会。”
在当前的WNBA劳资协议下，一支球队的球员数量上限为12个。阿格勒认为，直到签署新的协议，或是更多球队加入联盟，“12”的天花板可能才会出现松动。
现有的劳资协议到2021年失效，但在本赛季结束后有跳出条款。如果新的劳资协议开放更多的球员名额，那么除非工资帽上涨，否则每名球员的平均薪资将会下降。2018年WNBA球员的最高年薪为11.55万美元，最低则是4.1202万美元。由于很多WNBA球队难以在一年中实现盈利，老板们是否愿意提升工资帽，由此冒着更多财政不稳的风险，目前仍是未知数。
▲身高6英尺4英寸（约1.93米）的凯莉·詹森曾是俄克拉何马州大的明星中锋，她正在火花队训练营练习卡位。詹森没有通过选秀，后被邀请参加火花队的训练营。对她而言，进入WNBA球队阵容将是“梦想成真的时刻”。
火花队总经理佩妮·托勒（Penny Toler）表示，她希望联盟可以提高球队名单的人数上限，培养更多的潜力新星。
“如果可以培养一名球员，那么球队就不用进入市场，签下那些溢价的自由球员了。”托勒说。
托勒指出，大学球员和WNBA球员之间存在着一个天赋鸿沟。
“当你进入WNBA后就会发现，人人都是出类拔萃的存在：要么是全美最佳阵容成员，要么是世界级球星，或者就是超级巨星。”托勒表示，“在大学，你或许是塔尖的精英；但在WNBA，你只是众人中的一个而已。”
托马斯和詹森都希望自己能成为极少数晋身职业的女篮球员，无论是在火花队还是海外联赛。但最终的结果如何，很可能与她们的天赋并无关系。
“有时候并非因为她们不够好，只是，这是一场僧多粥少的角逐。”托勒说道。
托勒和阿格勒都认为，更多大学球员应该看WNBA比赛，研究她们未来的竞争对手，从而在训练营中利用自己的优势。
“我希望更多的大学女篮球员可以观摩WNBA比赛，教练们也需要宣传推广WNBA。”托勒说道，“很多人进入联盟后就像是迎面被车灯直射的鹿那般无所适从。”
阿格勒补充道：“如果某个球员仅仅是出色的投手或是优秀的运动员，那还远远不够。一名球员能否进入联盟，取决于很多无形的特质，那才是决定性因素。”
托马斯和詹森必须要向阿格勒、托勒和整个制服组证明，她们配得上那个人人梦寐以求的位置，成为12人名单中的一员。对托马斯而言，被选中的身份可能成为她的优势。詹森则拥有6尺4寸（约1.93米）的身高，她的体型使她得以保持竞争力。她们二人都只是尽量不犯任何错误。
“这完全是一个全新的层次。”詹森说，“这是真正的大舞台。在WNBA，任何细节都要尽善尽美。只要你犯错，就肯定会遭到批评。在大学，类似情况有时候就被放过了，但绝不会发生在这里。”
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声明：本文为懒熊体育编译自《纽约时报》，原文作者为Eli Horowitz。
