2月份，美国职业足球大联盟MLS顺利地抢到了全世界几乎所有主流足球媒体的头版头条，原因很简单：经历了漫长的审批、考核与等待，万人迷贝克汉姆和他的合伙团队，终于拿到了MLS的准入牌照，现在他们可以在迈阿密踏踏实实从零开始打造一支新军了。
作为对比，在欧洲足球媒体圈并没有得到什么像样报道的一件事则是：MLS在此前以创联盟纪录的转会费从欧洲诸强的嘴里抢下了年仅18岁的阿根廷中场天才埃泽奎尔·巴科（Ezequiel Barco），亚特兰大联用1500万美元的价格把他从阿甲豪门独立队带到了美利坚。这笔转会有着比1500万这个数字更大的含义：它再一次向世人展现了美国职业大联盟经济硬实力的增长，以及成为国际青年才俊理想去处这样文化软实力的进化。
▲埃泽奎尔·巴科的转会或许在日后将成为MLS球员转会史的重要节点
国际顶级会计事务所毕马威旗下的Football Benchmark团队就通过几组数据从一个侧面展示了在寻求足球世界认可的过程中，MLS所做出的一系列转变。
因为始终在仿效北美四大主流体育联赛的运转模式，MLS的规则和全世界范围内传统足球市场的运行逻辑存在着比较明显的不同。然而，虽然早年间联盟同样把硬性工资帽作为市场运作的基石，但最近几个赛季，MLS也开始将其关注点从可控的商业稳定性逐渐转移为搜索和培养青年才俊，甚至于从海外引进正在当打之年的明星选手。
正是出于这样的目的，联盟为每支球队提供了足有120万美元的中央拨款，联盟给这笔资金的专属名称是“定向分配款项”（Targeted Allocation Money，TAM），MLS官方希望借此在“球队指定球员”名额（译者注：MLS给予每支球队3个指定球员名额，以该名额报名注册的球员其工资不受MLS工资帽限制。因首次使用在洛杉矶银河队的贝克汉姆身上，该条款也被称作“贝克汉姆条款”）不变的情况下，帮助球队引进有足够实力在绿茵场上制造惊奇的球员。并且，不会破坏MLS苦心维系的球队实力平衡。而TAM球员的薪金和交易成本则不得高于最高工资预算，不得低于150万美元。
这笔资金的平均分配也使得各支球队的TAM球员在身价上不会有太过悬殊的不同。举例来说，在2017年，联盟23支球队中，有11支球队的TAM球员的市值都介于200万--400万欧元。相反地，如下面的图表所示，各支球队的“指定球员”价位则会表现出极为显著的差距，因为他们的交易价格很大程度上只取决于球队金主花钱的意愿。
▲图中，蓝色柱状图为各球队TAM球员身价总值，橙色曲线图为各球队“指定球员”身价总值。图表来源：KPMG Football Benchmark
随着野心勃勃的财团的不断加入以及联盟继续提高“中产阶层”运动员数量和质量的决心，MLS已经决定为旗下球队提供新的扩张机会，允许他们使用自己的资金去补充球队阵容。从3月份开打的2018赛季起，MLS的球队将获准使用最多不超过280万美元的额外资本去签约更多更好的TAM球员。
这一数字具体是什么概念呢？它意味着，2017赛季球员支出最高球队（多伦多FC）总成本的12%，以及球员薪水总额最低球队（休斯顿迪纳摩）成本的55%！因此，280万美元的宽限，不只会对联赛的整体标准产生明显的影响，还会让MLS向着不注重平等的欧洲主流足球模式迈进了一大步。
此外，由于MLS球队普遍在青少年人才的发掘和培养上不吝重金，这也吸引到了传统足球强国的大量知名经理人——比如亚特兰大联的塔塔·马蒂诺（“Tata”Martino）和纽约城FC的帕特里克·维埃拉（Patrick Vieira）——并造成了国内青训的迅猛发展。不必怀疑，在未来美国职业大联盟很快就会拥有成为欧洲主流联赛重要人才库的非凡潜力。
▲MLS的良好势头也吸引了越来越多像马蒂诺和维埃拉这样的著名足球人前来耕耘
然而，单就这一方面来说，联盟仍然面临着不小的挑战，毕竟，目前的运转系统禁止球队之间的现金交易，且并不会为国际级别转会提供补偿或便利。根据联盟现行法规，球队最多只能使用“非指定球员”转会收益中的65万美元来补充其阵容，其余部分要么用在“指定球员”身上，要么就得用在包括青训系统、基础建设在内的“场外事项”上。更进一步地说，MLS的“单一实体架构”导致球队只能收获球员转会费的75%，其余25%统一收归联盟所有。
尽管，通过本土培养球员的特别条款，球队可以拿到这些球员100%的转会费，因此也刺激了老板们对于青训系统的投资，但在MLS的大多数球队的大多数情况之下，他们都无法有效使用明星球员的转会所得对阵容做出相应的增补，这也使得球队更倾向于让球员的合同到期作废，而不是让他们进入国际转会市场。
考虑到MLS正日益成为受到南美天才球员欢迎的理想跳板，毫无疑问，联盟能否提供一条前往欧洲顶级联赛的便捷人才通道就将成为其未来前景的决定性因素。从更深层次讲，面对空前的增长和发展，MLS必须保证自身的灵活性，继续不断调整期政策框架，以满足充满雄心壮志的球队和金主财团的期待，以适应全球足球工业大融合的需求。
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