在一些夜晚，J.T.Brown是NHL阿纳海姆小鸭队的右翼。在另一些夜晚，Brown是一只粉红色的拟人熊，爬上郊区房屋，用一系列高科技武器将对手击倒。
27岁的Brown是NHL最着名的游戏玩家之一，他拥有自己的Twitch频道，粉丝可以看他直播玩《堡垒之夜》游戏。他是电竞热潮中的一部分，去年电竞行业获得了超过15亿美元的收入，拥有数亿用户，光《英雄联盟》一款游戏就声称有8400万活跃玩家。
这个行业有许多体育联盟及体育行业人士投资其中，例如华盛顿首都人的所有者Ted Leonsis，他同时是电竞组织Team Liquid的合伙人。
“电子竞技是一项快速发展的运动，它不再是地下的，数据令人惊叹。”Ted Leonsis告诉YES Network，“我的预测是，电竞将在五年内与NHL规模一样大。”
在NBA之后，NFL和国际足联都进入了电竞市场，NHL也是不可避免的。Brown只是希望，当他的两个爱好相碰撞时，NHL要仔细认真地对待。
“最重要的是第一次就做对，并确保整体架构设置正确，”Brown告诉ESPN，“所有的规则都需要确定，他们必须确保第一次就运转流畅，这样才有机会来第二次。”
为了做到“正确”，NHL决定简单操作。
3月初，NHL宣布首次在电竞领域进行大规模投资，举办2018 NHL电竞世界锦标赛，这是一项为期数周，以开发商EA Sports产品《NHL 18》为参赛项目的锦标赛，其特点是来自美国、加拿大和欧洲的选手进行一对一的比赛。今年6月，六位玩家将在拉斯维加斯卢克索酒店的电竞场进行最终决赛，冠军将获得大约50000美元的奖金，并将在NHL颁奖典礼上领取奖杯。
这不是许多EA Sports Hockey League（EASHL）玩家所希望的大规模六对六比赛，也不是一个模仿NHL联盟的31队联赛。
但这是NHL希望成为一个蓬勃发展的电竞联盟的第一步。
“这是我们第一次进军电竞行业，我们对此非常兴奋，我们一直非常谨慎并希望用正确的方式运营，”NHL首席营收官兼全球伙伴关系执行副总裁Keith Wachtel说，“但对我们来说，这是一个非常初级的阶段，这是一个非常复杂的生态系统。”
为了实现他们的目标，在电竞行业的操作其实很像操纵电子游戏本身：他们可能会收集到无数的硬币并竖起胜利的旗帜，或者可能会从悬崖上掉下来，而这正是游戏的结束。
▲阿纳海姆小鸭队运动员J.T.Brown是一名狂热游戏的玩家。
2018 NHL电竞世界锦标赛是NHL联盟与三家全球转播合作伙伴——NBC Sports，加拿大Sportsnet和欧洲Viasa——的联合投资。他们将在各个阶段提供比赛的报道，并在他们的演播室举行地区决赛。
所有比赛将使用Xbox One和PlayStation 4主机上《NHL 18》游戏内的“Online Versus 1-vs-1 Mode”进行，到了区域巡回赛将只用PlayStation 4主机。从3月24日开始连续四个周末，通过FaceIt注册的玩家将参加一场大规模的线上单淘汰制的锦标赛。最终，来自每个地区的八名选手将前往线下进行双淘汰制的区域决赛。
欧洲区域决赛选手将于5月6日在斯德哥尔摩的Viasat演播室比赛。加拿大区域决赛选手将于5月11日在多伦多竞技。美国区域决赛选手将于5月20日在位于康涅狄格州斯坦福德的NBC演播室比赛。
每个区域决赛的冠军和亚军将于6月19日前往拉斯维加斯参加总决赛。前两名玩家将从循环赛中选出，通过三局两胜决出世界锦标赛冠军。
电竞的其中一个吸引力是团队合作，为什么这个比赛要做成一对一？
NHL商业发展副总裁Chris Golier说，“联盟希望让每个人都能获得参赛资格，寻找三对三和六对六的球队来比赛太麻烦了。”
Wachtel表示同意，“我们想要做的和其他人有点不同，应该尽可能包容。这对我们来说是一个参与性的工具，我们正在使它变得非常简单，这是一个测试和学习的阶段。”
然而，大多数玩家告诉我们，这不是他们希望从NHL电竞联赛中获得的。ESPN在NHL宣布计划之前对40位活跃的在线玩家进行了超过40次采访，发现他们中的大多数人更喜欢六对六或三对三的模式。
“我认为如果NHL想要有一个蓬勃发展的电竞联盟，他们需要集中在六对六的比赛上，由于缺乏电脑端玩家，这是目前游戏中最具竞争力的模式。这意味着比赛是100％依靠个人球员和球队的整体水平。”EASHL玩家Lucas Kalish说。
“我认为六对六模式还可以让NHL球队自己宣传突出的选手，就像OpTic Gaming和Cloud9等战队在《使命召唤》或《反恐精英》等项目中所做的那样。”
这是电子竞技成功的重要组成部分：选手的个性是粉丝保持参与的原因。这不仅仅是看着某人玩《堡垒之夜》，而是倾听他们在Twitch上说的话，或阅读他们的推文，或观看他们的视频。选手本身正变得和游戏一样吸引人。
Wachtel表示，NHL将试图在电竞赛事中突出选手个性。当赛事进行到区域决赛阶段时，联盟的电视合作伙伴将会对剩下的选手做一些特写。
“这对我们来说将是一个由选手驱动的机会，我们必须确保他们对融入冰球生态系统有兴趣。”他说。
如果有什么运动可以注入人的个性，那NHL算是一个。
“我希望NHL不只是增加创意，而是要有巨大的破坏性，”电竞组织Immortals的总裁兼COO Ari Segal说，“让它成为选手为先的赛事，不是创造NHL明星运动员Anze Kopitar的化身，而是要为了选手和他们的个性去打造赛事。”
▲电竞最受欢迎一个部分就是选手的个性。
在加入Immortals之前，Segal是NHL亚利桑那郊狼队的COO，并提出了其独特的挑战——不仅是市场，还有努力成为NHL内部的创新力量。他努力来推动营销活动，但因为突破常规的想法在保守环境下不适用而感到沮丧。
当被问及NHL在电竞行业中的未来时，Segal非常热心，但他对NHL试图触达的观众类型感到担忧。
他说：“我很高兴他们正在尝试创新的方法，以接触那些对NHL内容不熟悉的年轻观众。”
“另一方面，为了在这个市场中取得成功，你必须确切地知道你的目标是谁。这对于NHL来说是一个让他们的现有市场翻倍的机会，是降低进入门槛来让他们更容易接近已经以某种方式接触到的人？或者是想让电竞成为一个市场扩张手段？如果是后者，它几乎没有成功的机会。因为它的基本的前提是，非冰球迷找到了他们接触冰球的方式，那就是通过《NHL 18》这样一个电竞连接器，但这个前提并不成立。”
Wachtel说，NHL电竞赛事的主要观众是喜欢冰球的年轻球迷，他们不会在电视或球馆定期消费。但他相信非冰球迷也会被吸引到电竞赛事中，因为谁不喜欢去拉斯维加斯赚一些奖金？
“这些人本身就是电竞选手，他们可以在任何电竞比赛中竞争，”他说，“我是说每个参加《DOTA》或《英雄联盟》的选手都会参加本次比赛吗？也许会，也可能不会。”
与年轻人群相互联系并不容易，但NHL在第一次进军电竞方面确实有一个优势——许多喜欢冰球的游戏玩家，一直在等待这样的事情。
“我100%会观看NHL的电竞赛事，”在Xbox One上玩EASHL的Kevin Levasseur说，“我玩了这个游戏很长时间，一直希望会发生这样的事情，希望当他们看到第一场四加时的比赛时，会意识到这会是多么激烈。”
EASHL已经存在了好几年——其中许多人的数据非常稳定——这也是NHL真正支持这场赛事的关键。
“这个电竞赛事最大的资产就是NHL本身的支持。在当前的比赛中，最大的挑战是如何激励别人去玩——拥有与联盟本身一样大的平台将足够吸引顶尖玩家，”27岁的Michael Lenz说，他自2009年以来一直玩NHL游戏，并于2015年开始在Twitch直播。
“联盟需要做的工作是，需要让电竞赛事有作为真实NHL联盟一个组成部分的外观和感觉。我并不是说每场NHL的比赛我们都需要坐到场馆里，但是赛程要紧密结合起来，拥有一个社区将是关键，玩家总是具有竞争力的，但社区是真正驱动他们的。”
▲EASHL在球迷和玩家中都受到欢迎。
正如NHL所承认的那样，这是其电竞冒险的萌芽阶段。但即使在这个阶段，游戏社区也有一些基本问题。
“我对即将到来的NHL电竞联赛感到悲观的一件事是，今年的游戏《NHL 18》可以说是迄今为止发布的缺陷最大的版本，”在Xbox One上玩League Gaming Hockey League的Trevor Katz说，“游戏AI在各方面都被压制，玩家最大限度地利用了这一点，这就是为什么六对六模式将是NHL电竞可能的唯一途径。”
有些游戏玩家讨论连接性问题，以及游戏延迟问题，NHL已准备好了赛事期间可能出现一些中断的情况。
“状况对于每个人来说都不是完美的，我们明白这一点，我们会尽可能让它变得有趣和吸引人，”Golier说。
然后是数字上的问题。围绕NFL、FIFA和NBA游戏建立的电竞联赛和锦标赛正在从原有的粉丝群体中吸粉，这让NHL显得相形见绌。
“我认为这个赛事可能面临的最大挑战之一是缺乏兴趣和热度，与其他体育比赛相比NHL的社区非常小，这就是为什么很多人都怀疑这个赛事不会出现或者不会成功，电竞的成功取决于观众的数量和兴趣的产生，但不幸的是，NHL游戏直播在Twitch上的观看率非常低，头部主播比较好的情况下每天也才150左右的观众。如果他们在直播EASL的六对六模式而不是HUT（一般的游戏模式），观众数字会显著下滑。”一位名为“Leafy”的玩家表示。
Leafy不愿透露她的真实姓名，因为她已经遭遇过“由于是这个社区中唯一的女性玩家而受到负面影响”。不幸的是，这是电竞的另一面。这种厌女症将许多女性玩家置于电竞赛事的边缘，尽管她们的人数占所有玩家的50％。对种族和同性恋的诋毁从随机匹配的游戏到职业玩家的赛事中都存在。
“我们会竭尽所能进行监管，这绝不是一个万无一失的局面，我们正试图解决这些问题，并尽最大努力让比赛顺利进行。FaceIt是我们在社区方面的合作伙伴，在我们之间，还希望有一些社区布道者，我们可以监督它，“Golier说。
对电竞的监管让许多玩家陷入沉思：它会试图去控制这种可恶的语言，还是会侵犯玩家的个性？
“NHL不愿意做任何有趣或酷炫的事情让我感到悲观，”EASHL玩家Michael Loza说。
Segal则认为NHL不应该钳制玩家的言论。
“如果你可以用它来创造个性，使用刻薄的语言，把自己放在团队之前，谈论一些没有太多深度的事情……现在你正在制作内容去吸引一批不同的观众，”他说，“你能想象Ryan Getzlaf（阿纳海姆小鸭队运动员）在Sidney Crosby（匹兹堡企鹅队运动员）经历了一场惨痛失利之后发推文说‘great game’吗？就是这种真诚让这群人联系在一起。”
这些担忧有许多是关于未来的，而不是NHL现在的状况，但这是他们需要考虑这些问题。
“这不是一种时尚，我们所看到的是一项新运动的诞生，”Leonsis说。
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声明：本文为懒熊体育编译自ESPN，原文作者Greg Wyshynski。
