2017年，ESPN为付费电视用户直播了职业室内网棒球（即长曲棍球）季后赛。不过，平均每场比赛只有4000名电视观众。今年美国网棒球联盟（NLL，National Lacrosse League）选择将比赛通过数字社交媒体Twitter直播，平均每场比赛能吸引34.4万名观众。
橄榄球和棒球联盟虽然都签下了十亿美元级别的全国电视转播合同，但数字网络直播或OTT直播（Over The Top Viewing，指越过运营商直接提供音频视频等服务的模式）才是对未来趋势的一次精明押注，也是取悦忠实观众的最好方法。对职业网棒球这些小众运动，即便球队老板是亿万富翁，衣食父母还是观众，而数字媒体直播是争取观众的必经之路。
NLL总裁尼克·萨科维茨（Nick Sakiewicz）在一次采访中说道：“我们还没有和大的电视媒体合作，也许未来某天，他们想播我们的比赛、想吸引我们的观众，那时候我们会去合作。但现在OTT才是最好的选择。”
直到现在，小众体育联盟也没有多少途径去获得全国范围的曝光。不像橄榄球和棒球那样能够吸引大量观众，小型联盟很难获得版权收入，只有总决赛阶段才能在电视上直播，其他时候甚至要自掏腰包才能让比赛播出。但一些独立数字制作公司，如Sportsrocket和Neulion等，他们让小众运动能以更实惠的方法吸引更多观众。
小众运动在向网络直播靠拢，尽管这还很难威胁到ESPN这样的传统电视媒体，但从这些联盟建立的商业模式，人们似乎可以窥见未来体育转播的风向。网络时代越来越多的消费者不再订阅有线电视频道，强如ESPN这个在全美拥有最多观众的电视媒体，都开始打造数字视频服务，以供那些不再看电视的人订阅。
咨询公司LHB Sports, Entertainment & Msdia首席执行官李·伯克（Lee Berke）说：“如今这种灵活的方式（数字直播）使许多联赛能直接把比赛呈现给观众，还能赚取回报，所以何乐而不为呢？”
▲ 推特直播的部分体育赛事，社交媒体直播已触及小众体育赛事
据萨科维茨介绍，拥有9支球队的美国网棒球联盟去年已经这么做了。他们推出了NLL TV。这是一个有广告、需订阅的OTT频道，可通过网络或Roku机顶盒以及苹果电视等直播设备观看。
位于纽约的Sportsrocket公司负责NLL的网络直播，其创始人和CEO布莱恩·贝多尔（Brian Bedol）说：“小型体育联盟尽管拥有很多既有热情、又对比赛质量有要求的粉丝，但苦于没有资源。”他认为，OTT服务可以使关注度较低的运动从数量不大、不易发掘的观众群体中收获财富。
贝多尔说：“通过和室内橄榄球联赛（Arena Football League）、DeerHunter TV等不同客户合作，Sportsrocket控制了成本，为NLL这样的联盟提供了高质量的直播，而且费用仅为常规电视服务所需的一小部分。”
现在NLL有了新的收益来源：每周Twitter比赛转播的广告销售，以及超过2.5万用户每人每年支付的34.95美元订阅费。首席营销官阿什利·达布（Ashley Dabb）说，NLL TV二十四小时播放，使得NLL可以为广告客户提供更多服务，增加销售量及赞助。
“更重要的是，”达布说，“这让粉丝们有一个地方可以随时观看我们的比赛。”
NLL布法罗强盗队运营总监斯科特·洛夫勒（Scott Loffler）认为，这对小众运动来说尤为重要。这支球队的老板特里·皮古拉（Terry Pegula）还拥有国家冰球联盟（NHL）球队布法罗军刀队以及NFL球队布法罗比尔队。
斯科特·洛夫勒说，与其他职业体育联盟不同，NLL的球员平时的都有全职工作，有人是警察、银行家、教师或者电工等。他们主要在周末比赛，平均薪酬在2万美元左右。
只有四支队伍的美国女子冰球联盟NWHL（National Women’s Hockey League）于2015年创建，这个联盟今年六月同Twitter签订了转播协议，2017-18赛季将有19场比赛进行线上直播，包括全明星赛和NWHL/俄罗斯队巅峰系列赛（NWHL/Team Russia Summit Series）。
据联盟总裁达尼·里兰（Dani Rylan）所说，联盟的目标是通过全面的OTT服务最终取代YouTube视频传播。因为他看到，2017年女子冰球联盟全明星赛在YouTube上的视频只获得6300次浏览。
如此变化使得世界冲浪联盟WSL（World Surf League）走向网络也变得迫切起来。WSL前身为职业冲浪协会（Association of Surfing Professionals），于2015年更名。2000年，WSL就有了第一次直播的经历。冲浪需要合适的天气和风浪，时机不确定，而传统的电视媒体无法临时改变其演播安排。
据WSL负责社交媒体的蒂姆·格林伯格（Tim Greenberg）所说，虽然CBS体育电视台会转播许多重大赛事，ABC也会播放每周的高光比赛，但世界冲浪联盟的比赛在联盟网站直播或App上可以免费观看。同时，世界冲浪联盟也在和Facebook合作，Facebook本赛季将为其提供800小时的社交网络平台直播。
NeuLion是一家位于纽约普莱恩维尤的制作公司，其客户包括NBA和NBL。世界冲浪联盟与其合作，开辟了定向广告投放的商业模式，使赞助商能接触到特定观众。
据NeuLion执行副总裁克里斯·瓦格纳（Chris Wagner）介绍，NeuLion可以为不同地区和市场在直播竞争中定制不同的广告服务，将广告直接插入到直播中以巧妙避开广告拦截技术。他说，像科罗娜啤酒和吉普这样的赞助商能够通过30秒和60秒的广告瞄准特定区域的观众。
瓦格纳说，NeuLion的交互式播放器可以让观众放慢直播或者快速回放，所以观众会更长时间地关注赛事。
瓦格纳说：“如果观众看得时间更久，我们能放的广告就越多，那么收入也就越多。”
声明：本文为懒熊体育编译自Bloomberg，原文作者为Reade Pickert
